I hela världens utbildningssystem är utbildning generellt uppdelad i grund- och gymnasieutbildning med möjlighet för eleverna att även bedriva eftergymnasial utbildning i många system. Gränsen mellan varje typ av utbildning kommer att variera mellan olika utbildningssystem. I de flesta fall omfattar grundskoleutbildning de första sex till åtta åren av ett barns utbildning med gymnasieutbildning som omfattar tonåren.
Många utbildningssystem över hela världen kräver att ett barn får minst en grundutbildning. Vissa system gör också gymnasieutbildning obligatorisk. Inom USA, till exempel, kräver de flesta stater att ett barn ska få både grundskole- och gymnasieutbildning. I världens utvecklingsländer, även om grundutbildning kan vara tillgänglig, är det ofta orealistiskt för barn att delta av skäl som transporter och behovet av att hjälpa familjen att tjäna pengar eller ta hand om hemmet. Många internationella organisationer, såsom FN:s organisation för utbildning, vetenskap och kultur (UNESCO) leder arbetet för att säkerställa att alla barn får åtminstone en grundläggande grundutbildning.
Gränsen mellan grund- och gymnasieutbildning kan variera mellan olika system, med vissa utbildningssystem som också använder en mellanstadie- eller gymnasiebeteckning som en övergångsperiod mellan grund- och gymnasieutbildning. I de flesta system börjar grundutbildningen vid fem eller sex års ålder och fortsätter tills barnet kommer in i tonåren vid cirka 12 eller 13 års ålder. Gymnasieutbildning tar de kommande två till fyra åren i de flesta utbildningssystem.
I USA, till exempel, börjar grundutbildningen vid fem eller sex års ålder och fortsätter tills sjätte klass är slut, i de flesta system. Mellanstadiet pågår sedan de kommande två-tre åren, och sedan går eleven in på gymnasiet. En elevs obligatoriska utbildning upphör när eleven framgångsrikt genomgått fyra års gymnasieutbildning. I andra länder, som Mexiko, slutar en elevs gymnasieutbildning närmare 15 eller 16 års ålder, då barnet kan välja att gå in på en teknisk skola, ta en högskoleexamen eller söka arbete.
Efter avslutad gymnasieskola ger de flesta utbildningssystem studenter möjlighet att fortsätta högre utbildning genom att ansöka om tillträde till en eftergymnasial utbildningsinstitution, ofta kallad högskola eller universitet. I de flesta system är acceptans till en högskola eller ett universitet konkurrenskraftigt. Eftergymnasial utbildning kan resultera i att studenten får en kandidatexamen, magisterexamen eller doktorsexamen.