Det finns flera skillnader mellan de två vanliga laboratoriebehållarna som kallas bägare och kolvar. Den största skillnaden mellan bägare och kolvar är deras former. En bägare är en cylinder med en läpp för upphällning och utan lock. Flaskorna är böjda utan läppar och har lock. En annan skillnad mellan bägare och kolvar är deras användningsområden. Bägare används för noggrann blandning eftersom de har en läpp, men används inte för förvaring. Kolvar används för förvaring och förhindrar kontaminering genom att använda ett lock, vanligtvis en glas- eller gummipropp.
Bägare finns i många storlekar, men alla har raka sidor och platt botten. Ju högre och bredare cylindern är, desto svårare blir det att exakt mäta mängden vätska i en bägare. Den smalaste bägaren kallas graderad cylinder. Denna bägare har mätlinjer för att bestämma exakt volym. Andra bägare har ett fåtal mätlinjer men anses inte vara korrekta och används endast för att uppskatta mängden vätska i bägaren.
Kolvar är utformade för att hålla och täta vätskor. De har vanligtvis en bred kropp och en smal hals. Detta gör att vätskan förblir mindre i kontakt med den yttre miljön. Kolvar har proppar och lock för ännu mer inneslutning.
Bägare och kolvar är inte gjorda av samma material. Kolvar är alltid gjorda av glas och plast, medan bägare ibland är gjorda av metaller, som tenn. Bägare och kolvar skiljer sig åt i variation och form. Endast ett fåtal typer av bägare används medan många olika sorters kolvar används.
Användningen av bägare i laboratoriet är vanligtvis för att blanda och utföra kemiska och fysikaliska experiment. Graderade cylindrar är den enda bägaren som används för att mäta volymen. De vanligaste bägarna används för att blanda syror och baser till vatten eller för andra flytande reaktioner. En kristallisator är en kort bred bägare som används för att torka material som kommer att bilda kristaller. Bägare används inte lika ofta, men de är viktiga för att noggrant hälla upp och göra observationer i laboratoriet.
Kolvar används för att hålla och lagra vätskor under långa tidsperioder och i en förseglad miljö. Detta möjliggör ett mycket bredare användningsområde för flaskor. Kolvar kan även kopplas till annan utrustning med glas- eller plastslangar. Nästan alla reaktioner som producerar gas kommer att använda en kolv för att separera gasen och mäta mängden som produceras. Vissa kolvar använder en vakuumpump för att ändra trycket i en behållare för experimentella processer, som filtrering.