Antibakteriella produkter tenderar att minska tillväxten av mildare former av bakterier, medan antimikrobiella produkter förhindrar tillväxten av ett bredare spektrum av bakterier, inklusive mögel. Även om både antibakteriella och antimikrobiella produkter är vanliga, är det mer sannolikt att antimikrobiella egenskaper ses i receptbelagda läkemedel. Kemikalier som används för att minska och döda ytbakterier finns sannolikt i receptfria antibakteriella handtvätt- och ansiktsprodukter. Till skillnad från antimikrobiella produkter förhindrar de inte tillväxt eller uppkomst av bakterier.
Den primära skillnaden mellan antibakteriella och antimikrobiella kemikalier är deras förmåga att förhindra utvecklingen av bakterier. Till exempel dödar antibakteriella tvålar vanligtvis milda till måttliga stammar av bakterier som kan komma i kontakt med hudens yta. Antimikrobiella medel har å andra sidan visat sig förhindra spridning av bakterier som kan leva och föröka sig inuti människokroppen. Vissa av dessa typer av bakterier kan bidra till utvecklingen av sjukdomar och störningar, såsom inflammatorisk akne.
Både antibakteriella och antimikrobiella produkter kan användas för att motstå bakterier, även om de tenderar att vara utformade för att motstå olika bakteriestammar. Antimikrobiella kemikalier används vanligtvis vid utveckling av receptbelagda antibiotika, kemoterapibehandlingar och i svampdödande lösningar. Däremot är en av de viktigaste användningsområdena för antibakteriella medel att förhindra spridning av bakterier som kan utvecklas till en vanlig förkylning eller orsaka hudinfektioner på ytan. Klorblekmedel är ett exempel på en produkt som innehåller antibakteriella egenskaper och den används ofta för att minska mängden ytbakterier som kan finnas i kök och badrum.
En av de viktiga skillnaderna mellan antibakteriella och antimikrobiella produkter är att antimikrobiella kemikalier tenderar att förhindra spridning av bakterier. Till exempel har antimikrobiella kemikalier visat sig förhindra tillväxt av mögel, som tenderar att föröka sig och spridas snabbt. Även om antibakteriella produkter kan döda befintliga bakterier, måste de ständigt återanvändas eller återanvändas för att bli av med ihållande stammar. Antimikrobiella medel tenderar att inte bara döda befintliga bakterier, utan förhindra att stammarna förökar sig och sprids till andra områden.
Den upprepade användningen av antibakteriella och antimikrobiella produkter kan göra att en person blir resistent mot sin egen förmåga att bekämpa infektioner. Detta verkar vara mer ett problem med vissa typer av antibiotika som används för att behandla milda till måttliga infektioner. Resistens kan också vara ett problem med milda antibakteriella kemikalier som används i receptfria ansikts- och handtvättar. Vissa typer av antimikrobiella kemikalier, som penicillin, har kunnat motstå bakteriers förmåga att utveckla resistenta stammar.