Utrustning som driver trådlösa nätverk är gjord för att vara kompatibel med en eller flera trådlösa specifikationer så att produkter från olika tillverkare kan vara interoperabla. Wireless-N är en nyare specifikation än wireless-G och har några viktiga fördelar jämfört med det äldre protokollet. Den nyare specifikationen kan arbeta på ett bredare frekvensband, är snabbare och mer robust. Wireless-N hänvisas också till under sin numeriska klassificering av 802.11n, medan föregångaren, wireless-G är 802.11g. Den trådlösa 802.11-klassificeringen och dess respektive smaker, angivna av det avslutande brevet, publiceras av Institute of Electronic and Electrical Engineers (IEEE).
Topphastigheten för ett vanligt trådlöst G-nätverk är 54 megabit per sekund (Mbps), även om hastigheterna i verkligheten är något långsammare. Super-G eller Xtreme G, en hybrid av 802.11g, har 108 Mbps, men detta kräver proprietär hårdvara. Standarden 54 Mbps är faktiskt fortfarande ganska snabb när man betänker att den genomsnittliga Internetanslutningen är begränsad till 1-5 Mbps. Premium DSL, kabel och fiberoptiskt Internet kan erbjuda hastigheter mellan 10-50 Mbps, fortfarande inom nätverkets kapacitet. För den genomsnittliga personen och företaget kommer dock högsta nätverkshastigheter endast att uppnås och uppskattas när filer delas mellan lokala maskiner.
Wireless-N innehåller MIMO (multiple-input, multiple-output). MIMO använder flera antenner som sänder och tar emot flera ”speciella strömmar” av data samtidigt. Som ett resultat kan hastigheter nå 450 Mbps med tre specialströmmar, med 600 Mbps som det teoretiska maximala med fyra specialströmmar. Detta förutsätter att varje ström använder ett band som är 40 MHz brett, och dessa specifikationer hänvisar till den slutgiltiga standarden 802.11n-2009.
Innan IEEE slutfördes i september 2009 hade 802.11n varit under utveckling i flera år. Produkter som tillverkats under denna period är kompatibla med trådlös-N-utkaststandarder, med teoretiska hastigheter på 300 Mbps. Verkliga hastigheter är närmare 130-180 Mbps, även om detta varierar på grund av de olika smakerna av 802.11n och excentriciteten av kompatibilitet mellan hårdvara. En trådlös-N utkast till router kan uppgraderas till 802.11n-2009 via en BIOS-flash, beroende på tillverkaren.
Wireless-N är inte bakåtkompatibel med wireless-G. Det sistnämnda arbetar på 2.4 GHz-bandet, medan ”äkta” 802.11n använder 5 GHz-bandet, även om det kan fungera i 2.4 GHz med en bra prestanda. Switchen är mer önskvärd på grund av antalet prylar som arbetar i 2.4 GHz-bandet, vilket potentiellt kan introducera störningar. Några exempel inkluderar mikrovågsugnar, många typer av trådlösa telefoner och mobiltelefoner, omgivande 802.11g-nätverk och Bluetooth®-nätverk.
En router kan innehålla radio för båda banden, som erbjuder stöd för 802.11g och 802.11n, men att arbeta i blandat läge försämrar prestanda för trådlöst-N. För att nätverket fullt ut ska kunna realisera N-fördelarna måste all utrustning vara 802.11n-2009-kompatibel och fungera i 5 GHz-bandet.
Många faktorer påverkar den effektiva sändningsräckvidden för ett trådlöst nätverk, inklusive nätverkshårdvara, konfiguration, byggmaterial i omgivande struktur(er) och topografi när det gäller utomhusnätverk. Signalintegriteten försämras också över avstånd. Inomhusräckvidden för den slutgiltiga standarden 802.11n-2009 kan vara ungefärlig till 300 fot (91 m) inomhus och upp till 850 fot (259 m) utomhus, men resultaten varierar. Detta jämfört med trådlöst-G på cirka 150 fot (46 m) inomhus och 300 fot (92 m) utomhus. Förlängare och annan teknik kan användas för att bredda nätverksräckvidden vid behov.
Människor eller företag som bara upprätthåller ett trådlöst nätverk för att dela en standard Internetanslutning kommer inte att märka någon skillnad mellan trådlöst-N och trådlöst-G, såvida inte ogynnsamma förhållanden försämrar prestanda för trådlöst-G som inte skulle vara faktorer i ett trådlöst-N-nätverk, som störningar på 2.4 GHz-bandet. Andra skäl att byta över skulle vara för djupare sändningsräckvidd eller för att dela en ultrasnabb internetanslutning.
De som delar filer trådlöst mellan lokala maskiner kan dra enorm nytta av att uppgradera till ett trådlöst-N-nätverk, uppnå mycket snabbare överföringshastigheter, förbättra produktiviteten och spara tid. Routern och alla nätverkskort eller adaptrar bör vara kompatibla med 802.11n-2009 – eller senast färdigställda – specifikationer för att säkerställa bästa resultat och framtidssäkra investeringen.