Trådlöst internet är bara en av tjänsterna som WiFi® stöder valfritt. WiFi® är en trådlös kommunikationsstandard som används mellan datorenheter för att dela filer och resurser. Signalen kan inte resa långa sträckor utan förlust av integritet, och den används därför för lokala nätverk (LAN). I hemmet kan nätverket innehålla ett personligt stationärt system och en bärbar dator, medan nätverket på arbetsplatsen vanligtvis ansluter flera datorer i en kommersiell byggnad. Signalen kan också täcka en liten region i en stad, skapa hot spots eller platser där signalen tillåter anslutning till allmänheten via trådlösa åtkomstpunkter (WAP).
Ett WiFi®-nätverk är mycket enkelt att installera. Huvuddatorn fungerar som en server med ett nätverkskort (NIC). NIC har en liten antenn som sänder och tar emot WiFi®-signaler. En router och switch direkt trafik på nätverket och är vanligtvis inbyggda i ett höghastighetsmodem för att integrera detta Internet i WiFi® LAN. Varje dator som är ansluten till nätverket, kallad en klient, kräver också ett WiFi® NIC.
Personliga digitala assistenter, mobiltelefoner och annan handhållen elektronik har vanligtvis WiFi®-förmåga inbyggd. Detta gör att de kan ansluta trådlöst till ett WiFi®-aktiverat nätverk för att överföra filer, komma åt data eller surfa på Internet.
WiFi® stod tidigare för ”Wireless Fidelity”, men Wi-Fi Alliance som utformade standarden håller på att gå bort från den beteckningen. Standarden finns så att tillverkare kan producera interoperabla komponenter som kommer att vara kompatibla i den här miljön. Om det inte vore för denna vanliga standard skulle varje tillverkare ha proprietärt WiFi®, vilket gör det mycket svårt för konsumenter att köpa utrustning. Varje nätverk skulle behöva byggas kring ett enda varumärke. Dessutom skulle enskilda nätverk av olika märken inte ha något sätt att kommunicera med varandra, och strategier för offentlig tillgång skulle vara nästan omöjliga.
Eftersom standarden hela tiden förbättras representerar olika versioner standarden i olika faser av utvecklingen. Standard 802.11a fick viss framgång, men fungerar i intervallet 5 gigahertz (GHz), vilket kräver virtuell siktlinje. Den första allmänt använda WiFi®-standarden var 802.11b, som använder 2.4 GHz-intervallet – en lägre frekvens som inte kräver nära sikte.
Standard 802.11g följde med en ökad maximal datahastighetsöverföring från 802.11bs 11 megabit per sekund (mbps) till 54 mbps. Från och med hösten 2006 ökar det senaste utkastet till standarden, 802.11n, denna hastighet till 540 mbps. Signaler kan framgångsrikt överföra data utan förlust av integritet från ungefär 100 till 160 fot (30 till 50 meter), beroende på vilken version som används.
Säkerhet kan vara ett problem med dessa tekniker, eftersom avlyssnare kan övervaka oskyddad datatrafik. Säker konfiguration är dock grundläggande för dessa nätverk, och användare kan aktivera lösenordsskydd och trafikkryptering genom att följa medföljande programvaruinstruktioner.