Virtual reality och augmented reality använder mycket av samma teknik för att ge användarna berikade upplevelser. Förstärkta system tillför något till den befintliga miljön för att förbättra den verkliga världen, medan virtuella system faktiskt skapar en helt ny verklighet. Båda har ett brett användningsområde, från reklam till psykoterapi, och ett antal företag har investeringar i en eller båda teknologierna. De är också föremål för forskning vid akademiska institutioner och privata organisationer.
När det gäller virtuell verklighet är nyckelegenskapen att med användning av ett datorsystem kommer användaren in i en helt uppslukande värld. Allt runt användaren tillverkas av systemet. Detta kan visas i ett tomt rum, headset eller annan enhet som låter användaren känna sig närvarande i den virtuella miljön. En del virtuell verklighet erbjuder också funktioner som feedback i form av ljud eller beröring för att användaren ska kunna interagera med objekt och utrymmen. Detta simulerar verkliga upplevelser i en helt byggd miljö.
Däremot utspelar sig förstärkt verklighet i den verkliga världen, med extra virtuella element. Dessa kan inkludera ljud, förnimmelser eller bilder som genereras av ett datorsystem. Haptisk feedback som består av vibrationer och andra förnimmelser på exempelvis datorutrustning är en form av förstärkt verklighet som förhöjer upplevelsen för operatören. Likaså är reklamkampanjer som involverar projicering av bilder i verkliga utrymmen en annan typ av förstärkt verklighet.
Det kan finnas en blandning mellan virtuell verklighet och förstärkt verklighet. Funktioner som haptisk feedback i ett virtuellt videospel kan betraktas som förstärkningar snarare än strikt virtuell verklighet. Omvänt kan människor arbeta i en verklig miljö med en simulerad konstruktion som nära närmar sig de som ses i virtuell verklighet. Passagerare på en flygterminal kan till exempel prata med en holografisk representation av en flygbolagsanställd.
Applikationerna för virtuell verklighet och förstärkt verklighet är betydande. Båda är av intresse för underhållningsbranschen, som ständigt söker nya sätt att tilltala konsumenterna. Uppslukande, rika miljöer ger möjligheter till spel, interaktiva webbplatser och andra former av underhållning. Inom vetenskapen kan sådana verktyg användas för aktiviteter som fjärrkirurgi, behandling av patienter med posttraumatisk stressyndrom och simulering av naturkatastrofer och andra händelser. Utbildningsverktyg med ett element av virtuell verklighet kan erbjuda en chans för människor att uppleva saker som är sällsynta eller farliga i verkligheten för att få erfarenheter som de kan ha nytta av i sitt arbete.