Det finns flera skillnader mellan villkorlig frigivning och skyddstillsyn. Det mesta av missförståndet när det gäller orden är att kriminalvårdstjänstemän också kan kallas villkorliga tjänstemän. I huvudsak är jobbet detsamma. Den korrekta termen är vanligtvis övervakare, även om de flesta villkorliga personer kanske inte är på villkorlig dom.
Skyddstillsyn är en del av ett straff för att begå brott. I grund och botten bestämmer en domare hur mycket tid en person måste sitta i fängelse, vägledd av statens lagar, och hur mycket tid efter fängslandet som spenderas på skyddstillsyn. Ibland dömer en domare bara en person som dömts för ett ringa brott till ett till flera års skyddstillsyn.
Under villkorlig dom kan ett villkor för domen vara att ha vecko- eller månadsmöten med en kriminalvårdstjänsteman. Andra villkor kan tillämpas; en person kanske inte kan köra, till exempel, eller kanske har utegångsförbud. Han eller hon får inte heller begå ytterligare brott under skyddstillsyn, annars kan det kränkas. Detta ger domstolarna befogenhet att skicka personen till fängelse för att avtjäna det ursprungliga straffets längd och att avtjäna ytterligare tid för nya brott.
Parole, å andra sidan, beviljas personer som sitter i fängelse. Med många brott har straffmätningen ett maximalt antal år. Dessa år i fängelse kan dock förkortas om den som dömts för ett brott beter sig bra i fängelset. Efter en tid ”kommer” en person i fängelse för villkorlig frigivning.
Beslutet att bevilja en person villkorlig frigivning fattas av en villkorlig dom. Om personen klarat sig bra i fängelset, och förtida frigivning inte bestrids, kan nämnden förkorta fängelsetiden. Det finns en stor motivation att släppa ickevåldsförbrytare, eftersom många fängelser är överfulla.
När en person får villkorlig frigivning är han eller hon ofta bunden av många villkor. Att till exempel begå ett brott bryter mot villkoren för villkorlig frigivning och kan resultera i att man återgår till fängelse. Även om man inte regelbundet träffar en villkorlig tjänsteman (även kallad kriminalvårdstjänsteman), eller lämnar jurisdiktionen utan lämplig ansökan och meddelande kan ses som ett brott mot villkorlig dom. En kränkning innebär att gå tillbaka till fängelset för att avtjäna resten av sitt straff.
Att vara villkorlig frigiven är ganska lik att vara på prov. Personen förväntar sig en högre grad av tillsyn och är bunden av villkorsnämnden eller domstolen att uppträda exemplariskt. Villkoren för båda måste vara uppfyllda annars kan den ena hamna i fängelse. På grund av dessa likheter är termerna ofta förvirrade.