Vektor- och matrisbearbetning är i huvudsak desamma eftersom, med små och sällsynta skillnader, en vektorprocessor och en matrisprocessor är samma typ av processor. En processor, eller central processing unit (CPU), är ett datorchip som hanterar det mesta av information och funktioner som bearbetas genom en dator. En vektorprocessor står i motsats till den enklare skalära processorn, som bara hanterar en bit information åt gången.
I diskussioner om vektor- och arraybehandling används de två termerna omväxlande, men de är tekniskt lite olika. En array består av indexerade samlingar av information som kallas index, pluralformen av ordet ”index”. Även om en array i sällsynta fall bara kan ha en indexsamling, är en vektor tekniskt indikativ för en array med minst två index. Vektorer kallas ibland för ”block” av datordata.
Vektor- och arraybehandlingsteknik används vanligtvis inte i hem- eller kontorsdatorer. Denna teknik ses oftast i högtrafikerade servrar. Servrar är rack med lagringsenheter som är utformade för att hysa och ge tillgång till information från flera olika användare på olika datorer i ett datornätverk.
Skalär bearbetningsteknologi fungerar på andra principer än vektor- och arraybehandlingsteknologi och är den vanligaste typen av bearbetningshårdvara som används i en vanlig dator. En superskalär processor är en processor som fungerar som en skalär processor, men den har många olika enheter inom CPU:n som var och en hanterar och behandlar data samtidigt. Den högpresterande superskalära processortypen är också utrustad med programmering som gör att den effektivt tilldelar databehandling till de tillgängliga skalära enheterna inom CPU:n. De flesta moderna hemdatorprocessorer är superskalära.
Inuti en dator ser en processor ut som en liten glänsande fyrkant ungefär lika stor som en bärbar fuktig handduksomslag, placerad i en plastdel som kallas en sockel. Sockeln är inbäddad i moderkortet eller moderkortschippet på en dator och låser processorn på plats. Det är vanligtvis under en kylande hårdvarudel som kallas en kylfläns, en mestadels metallenhet som kan inkludera en fläkt, som kan hittas fäst vid moderkortet med hjälp av en robust klämma och fäste. Varje typ av processor har sin egen socket-kompatibilitet, så en processor som gör vektor- och arraybehandling skulle definitivt inte vara kompatibel med en skalär processorsocket. En processor av vektortyp skulle förmodligen inte passa in i processorsockeln på en annan vektorprocessor, även om den tillverkades av samma tillverkare.