Kallblodiga djur är de vars kroppstemperaturer regleras av sin miljö, och varmblodiga djur är de vars kroppstemperaturer hålls relativt konstanta av inre mekanismer. Tillsammans med hur deras kroppstemperaturer varierar, är en annan huvudskillnad mellan dessa typer av djur att varmblodiga djur kräver mer mat. Termerna ”kallblodiga” och ”varmblodiga” är missvisande eftersom kallblodiga djurs blod inte nödvändigtvis är kallt, det varierar bara beroende på temperaturen i omgivningen. Mer exakta termer är ”ektotermisk” istället för ”kallblodig” och ”endotermisk” eller ”homeotermisk” istället för ”varmblodig”. En annan term för ektotermiska djur är ”poikilotherms”, vilket betyder djur som har varierande kroppstemperaturer.
Exempel och undantag
De allra flesta däggdjur och fåglar är varmblodiga, och nästan alla reptiler, fiskar, insekter, groddjur och spindeldjur är kallblodiga. Det finns dock några undantag och vissa djur som har egenskaper av båda typerna. Till exempel är fladdermöss och mullvadsråttor däggdjur, men deras kroppstemperaturer kan variera beroende på deras miljöer, särskilt när de inte är aktiva. Vissa insekter, som hökfjärilar och vissa bin, kan höja sin kroppstemperatur genom att slå på vingarna. Vissa fiskar har inre mekanismer som hjälper till att förhindra att deras hjärnor och ögon blir för kalla, vilket kan försämra deras funktion.
Matkrav
En betydande skillnad mellan varmblodiga och kallblodiga djur är att varmblodiga djur vanligtvis behöver tre till tio gånger så mycket mat för att överleva, eftersom de måste skapa sin egen kroppsvärme. Följaktligen måste dessa endotermiska djur vara tre till tio gånger så bra på att få mat, vilket sätter dem på en annan metabolisk och evolutionär nivå. Ektotermer kan förlita sig på solljus och andra miljöfaktorer för att ge värme, snarare än att behöva skapa den själva, så deras kroppar behöver mindre mat.
Några fördelar och nackdelar med var och en
Det finns flera fördelar med att vara endoterm – större uthållighet, att bara ha en uppsättning kroppsenzymer som fungerar optimalt vid en inställd temperatur och förmågan att öka kroppstemperaturen under iskallt väder. En spindel som fångas i en snöstorm kommer att frysa fast, men en människa har åtminstone en chans att överleva. Ektotermiska djur behöver upprätthålla flera uppsättningar enzymer för sina biologiska processer eftersom enzymer är känsliga för temperatur, men endotermiska djur kan upprätthålla en uppsättning.
Den mest användbara fördelen med att vara endoterm är större uthållighet. En endoterm varelse kan springa undan ett kallblodigt rovdjur så länge den undviker den första attacken. Varmblodiga rovdjur kan springa undan sina ektotermiska byten, och endotermiska djur kan söka föda under en längre tid. Vissa människor kanske säger att endotermiska varelser är överlägsna eftersom de tenderar att ha mer uthållighet, men de kan inte röra sig snabbare än kallblodiga djur för korta skurar, och de svälter mycket lättare än ektotermiska varelser.