UNIX® och Linux® är två typer av operativsystem som kan vara ganska lika ur en användares synvinkel, men som är väldigt olika internt. Operativsystemets (OS) kärnor är strukturerade på olika sätt och kräver olika drivrutiner. Linux®-operativsystem är ofta helt och hållet öppen källkod medan många UNIX®-implementationer inte är det. UNIX® och Linux® används ofta av företag, myndigheter och studenter för en mängd olika datoruppgifter. De används också i många handhållna enheter som mobiltelefoner, personliga digitala assistenter (PDA) och netbookdatorer.
Det ursprungliga UNIX®-operativsystemet utvecklades av American Telephone and Telegraph Company (AT&T) 1969. Under 1970-talet licensierade AT&T OS och dess källkod till många kommersiella företag såväl som den amerikanska regeringen och utbildningsinstitutioner. Många varianter har utvecklats utanför AT&T, delvis på grund av reaktioner på företagets ökande kontroll och licensavgifter. Vissa av dessa varianter ansluter sig mer till de informella UNIX®-standarderna på 1980- och 1990-talen än andra. UNIX® är ett ganska brett begrepp och är ofta kopplat till liknande, men inte standardiserade, versioner av operativsystemet.
Berkeley Software Distribution (BSD) är en konkurrerande version av UNIX® utvecklad vid University of California, Berkeley. En gratis variant med öppen källkod som heter 386BSD släpptes först 1992, ett år efter att Linus Torvalds började skriva den första Linux®-kärnan. De flesta UNIX®-implementationer är inte öppen källkod, vilket är en stor skillnad mellan UNIX® och Linux®. UNIX® säljs ofta med en ganska restriktiv licens som inkluderar en stor avgift per användare eller per sida. Däremot distribueras Linux®-system vanligtvis fritt med källkod under de liberala villkoren i GNU General Public License (GPL).
Linux® OS utvecklades långt efter att UNIX® hade mognat. UNIX® och Linux® delar många av samma koncept och programvaruverktygen som ingår i var och en har liknande funktionalitet. Utformningen och implementeringen av Linux®-kärnan och annan OS-programvara skiljer sig dock från UNIX®. Många av verktygen, kompilatorerna och redaktörerna som utvecklats av GNU Project distribueras med Linux® OS. Målet med GNU är att producera och underhålla ett gratis programvarusystem som är kompatibelt med UNIX®, inklusive en kärna.
Linux®-kärnan skapad av Torvalds, distribuerad under villkoren i GNU GPL, är grunden för alla Linux®-system. Den är i allmänhet mindre och effektivare än de flesta UNIX®-kärnor, designad från grunden för att vara mycket lik UNIX®. Enhetsdrivrutiner, filsystem och andra OS-interna funktioner är dock ganska olika. UNIX®- och Linux®-system kräver därför separata drivrutiner för varje enhet, eftersom de inte är kompatibla i det avseendet.
Användargränssnitt skiljer sig ofta även mellan UNIX®- och Linux®-system. UNIX® har traditionellt använt ett textbaserat kommandoradsgränssnitt som även är tillgängligt med Linux®. Många utvecklare har skapat fullfjädrade grafiska användargränssnitt (GUI) system för Linux®, av vilka några också har porterats till UNIX®.
Linux®-kärnor, GNU-verktyg och relaterad fri programvara stöds och förbättras kontinuerligt av en stor utvecklingsgemenskap med öppen källkod. Däremot tenderar varje version av UNIX® att ha sin egen lilla, specialiserade grupp av utvecklare, av vilka de flesta arbetar för en viss UNIX®-leverantör. UNIX®-support är ofta endast tillgänglig genom ett betald supportarrangemang med leverantören eller en tredje part.