Medan testamenten och truster båda erbjuder en mekanism för att fördela egendomstillgångar när en person dör, finns det ett antal viktiga skillnader mellan dem. Några av de primära distinktionerna inkluderar huruvida de är föremål för bouppteckningsförfaranden, om de blir offentliga register och deras skattemässiga behandling. Det finns också skillnader i förvaltningen av alla tillgångar som förmedlas genom ett testamente eller förtroende. Dessutom är ett testamente vanligtvis billigare att upprätta än ett förtroende. Ett testamente kan dock vara dyrt att testamentera medan en trust vanligtvis tillåter förmånstagare att undvika testamentskostnader.
Enligt fastighetslagstiftningen i många jurisdiktioner är ett testamente ett juridiskt bindande dokument som tillåter en person att ge sina tillgångar till utsedda förmånstagare. Testamentet träder vanligtvis i kraft först efter att personen avlidit, och fördelningen av tillgångarna utförs vanligtvis av en testamentsexekutor. Å andra sidan kan ett förtroende träda i kraft under personens livstid. Med en trust förmedlar en förvaltare vanligtvis tillgångar till en förvaltare att inneha till förmån för förmånstagarna.
En primär skillnad mellan testamenten och truster är hur de hanteras efter att skaparen dör. I de flesta jurisdiktioner måste testamenten gå igenom bouppteckning, vilket innebär att en domstol avgör om testamentet är giltigt och övervakar fördelningen av tillgångar. Denna process kan bli kostsam eftersom tillgångar ofta är föremål för fastighetsskatt och en fastighetsadvokats tjänster kan krävas. Med en trust undviks dock bouppteckning eftersom tillgångar överlåts under förvaltarens livstid. Efter att förtroendet dör fortsätter förtroendet att fungera.
Sekretess är en annan skillnad mellan testamenten och förtroende. Vanligtvis blir ett testamente offentligt efter upphovsmannens död. Däremot förblir en trust i allmänhet privat, vilket gör att förmånstagarna kan upprätthålla konfidentialitet kring de specifika villkoren för trusten.
Testamente och truster behandlas ofta olika när det gäller skatter. Som en allmän regel kan en trust ge fler skatteförmåner än ett testamente. Till exempel tillåter vissa jurisdiktioner att en viss mängd trusttillgångar kan överföras till förmånstagare utan att kräva betalning av fastighets- och gåvoskatt. Tillgängliga skatteförmåner varierar från en jurisdiktion till en annan beroende på tillämplig trustlag. En välrenommerad förtroendeadvokat kan hjälpa till att fastställa fördelarna med ett visst förtroende.
Kapitalförvaltning fungerar annorlunda för testamenten och truster. Med testamente ges vanligtvis fullmakt eller konservatorium för att sköta tillgångsfördelningen. Förtroende kan dock hanteras av en förtroendeman eller förvaltare, beroende på hur förtroendet har inrättats. Om en förtroendevald hanterar ett förtroende, anger han vanligtvis vem som ska hantera förtroendet när han dör.