Skillnaden mellan tema och motiv är ganska tydlig när den exakta innebörden av var och en av dessa termer är helt förstått. Tema i ett skriftligt verk uttrycks vanligtvis som meningen eller syftet med ett skrift. Det är inte nödvändigtvis händelserna i en berättelse, utan det är orsaken till dessa händelser och den typ av idé eller koncept som de är avsedda att förmedla till en läsare. Ett motiv är dock en händelse eller bild som ofta används upprepade gånger i en berättelse för att förstärka temat för ett verk och för att uppmärksamma läsaren på en viss händelse eller idé.
Även om teman och motiv är relaterade, är de inte lika eller synonyma med varandra. Temat för en berättelse eller ett skriftligt verk är den allmänna idén bakom händelserna och karaktärerna i den som förstärks genom hela berättelsen. En författare kan skapa en skräckhistoria om en man som bor ensam i ett stort slott, som sakta tappar förståndet och till slut tar livet av sig i sin galenskap. Karaktären, miljön och händelserna berättar själva historien, men de är inte temat.
Var och en av dessa delar av ett verk tjänar till att etablera och förstärka ett eller flera teman i en berättelse. I det här fallet kan effekten av ensamhet och isolering vara ett tema, eller det sätt på vilket galenskap kan förvränga en persons uppfattning om verkligheten. Många berättelser har minst ett tema, och vissa kan ha många teman i ett verk som kopplar händelserna i en saga till författarens och läsarens större världsbild.
Tema och motiv hänger samman av att motiv ofta används inom en berättelse för att förstärka temat. I exemplet ovan kan mannen se sin reflektion i speglar genom hela berättelsen. Till en början kan detta tjäna till att mata hans stolthet eller fåfänga, sedan börjar han prata med sin reflektion. När karaktären glider in i vansinne börjar reflektionen att prata tillbaka, verka som en andra person, och slutligen hotar honom och presenterar en hotfull närvaro i verket. På så sätt hänger tema och motiv ihop som spegelns motiv och mannens reflektion tjänar till att förstärka verkets teman.
Även om denna berättelse använder tema såväl som motiv då speglarna förstärker mannens ensamhet och isolering, är de distinkta och annorlunda. Motivet med reflektion och speglar i berättelsen tjänar till att förstärka teman, men det är inte en del av dem. Ungefär som miljön och karaktärerna i en berättelse, tjänar motiv till att skapa teman och gör det lättare för läsarna att känna igen dem. Eftersom tema och motiv används är det viktigt för en läsare att separera de två för att säkerställa full förståelse av ett verk.