När det kommer till hur människor använder språk för att identifiera idéer och begrepp spelar syntax och semantik två olika roller och betyder två helt olika saker. Där syntax tar upp hur ord eller fraser passar ihop i en mening, kanske till och med semantiskt, är semantik studiet av varje enskilt ord, ikon eller symbol, och hur det uppfattas av sinnet. Att veta skillnaden mellan dessa kärnkoncepten syntax och semantik kan gynna alla som är involverade i humanvetenskap relaterade till språk eller kommunikation.
För att förstå skillnaden mellan syntax och semantik krävs ytterligare en utvecklad förståelse för var och en av dessa två ”datatyper” eller ”kognitiva protokoll”. Den första, syntax, är relaterad till grammatik, frasering, skiljetecken och andra delar av ett språk som påverkar exakt hur människor använder och förstår det språket. Till exempel, att överväga hur frasala verb består av ett enkelt verb och en enkel preposition är en syntaxfråga.
Ett exempel på semantik är en sammanställning av två symboler eller verbala/visuella element. Människan gör val om tolkningen av semantik utifrån fasta associationer och inlärda associationer. Semantisk kontext kan vara viktig, till exempel vid tillverkning av konsumtionsvaror som använder symboler för att kommunicera till en världsomspännande konsumentbas, snarare än att använda en enda nations ord och konventioner.
För att ytterligare definiera semantik talar experter ofta om konnotationer av ord och symboler som strävan efter semantik. Semantik relaterar fortfarande till tanken att talenheter har betydelse, och det kan gälla antingen en enda enhet eller länkningen av två enheter. Vissa akademiker och andra hänvisar till fält som filologi som studerar användningen av ord eller idéer som att de är semantiska.
Både syntax och semantik är användbara inom lingvistikens allmänna område. För att särskilja de gemensamma rollerna för både syntax och semantik, kan en akademiker använda syntax för att studera om länkning av ord är korrekt, och semantik för att generellt ta reda på hur flera ord uppfattas när de presenteras tillsammans i en given ordning. Språkvetare kan använda en kombination av semantisk och syntaktisk studie för att bygga språkmodeller för många olika forskningsanvändningar. Dessa kan också vara framträdande i forskningsförslag som syftar till att ytterligare definiera praktiska användningar av kända språkstrukturer.