Enkelt uttryckt anses hypersonisk vara över Mach 5 (fem gånger ljudets hastighet), medan överljud bara är över Mach 1. Skillnaden är gradskillnaden, relaterad till viss dynamik i luftflödet, men den överljuds/hypersoniska distinktionen också har relevans för den närmaste framtidens försvarsvärld, där flygbolag måste tävla om att ge sina hemländers arméer de snabbast möjliga bombplanen och stridsflygplanen. Metoderna för framdrivning skiljer sig också mycket mellan de överljuds- och hypersoniska regimerna, med luftandnings- eller ramjet-designer som är mer populära för ökade hastigheter.
Hypersonic är en av tre grova klassificeringar för luftflödesregimer – subsonic (mindre än Mach 0.8), transonic (Mach 0.8 – 1.2), supersonic (Mach 1.2 – 5.0) och slutligen hypersonisk (Mach 5.0+). Som jämförelse färdas en rymdfärja i omloppsbana med ungefär Mach 23. De snabbaste konventionella planen, som SR-71 Blackbird, når flyghastigheter på ungefär Mach 3.2. Scramjets, av vilka det hittills bara har varit ett fåtal framgångsrika demonstrationer, förbränner bränsle med en överljudsventil och når hastigheter runt Mach 7. Framgångsrika hypersoniska flygningar har genomförts av NASA med Boeing X-43 och av University of Queenslands Center for Hypersonic i ett projekt som heter HyShot. I sitt senaste test nådde HyShot Mach 8.
Den amerikanska militären har många planer under utveckling för ytterligare hypersoniska flygplan, inklusive Hypersonic Cruise Vehicle (HCV), även känd som HyperSoar, ett bombplan med en planerad flyghastighet på Mach 10, vars prototyp skulle kunna byggas så tidigt som 2010 Syftet med detta plan skulle vara att slå var som helst i världen inom 2 timmar. Den kunde bära en mindre nyttolast än konventionella bombplan, på grund av den massiva kinetiska destruktiva förmågan som en bomb förflyttar sig horisontellt vid Mach 10. Detta system kunde kombineras med segelflygplansassisterad bombning för en ännu snabbare attack.
HyperSoar skulle vara ett välkommet alternativ till de modifierade Trident-missiler med en icke-nukleär nyttolast som övervägs av den amerikanska militären, vilka är farliga eftersom det skulle vara omöjligt för främmande länder att skilja mellan en nukleär Trident och en icke-nukleär Trident tills den träffade , vilket möjligen provocerar fram en fullskalig kärnvapenmotattack.