Stevia och socker är två typer av näringsmässiga sötningsmedel som finns i läsk och andra söta drycker, bakverk och många bearbetade och förpackade livsmedel. Medan socker, även känt som sackaros eller bordssocker, kommer från sockerbets- eller sockerrörsväxten och länge har använts som sötningsmedel, är stevia relativt nytt på marknaden. Det säljs under flera varumärken, kommer från växten Stevia rebaudiana och är hundratals gånger sötare än socker. Båda marknadsförs som naturliga sötningsmedel eftersom båda är gjorda av växter, men effekterna av stevia och socker i kroppen kanske inte är identiska.
Socker används som livsmedelstillsats eller naturligt förekommande i livsmedel i många former. Sackaros, dextros, fruktos, maltodextrin och majssirap med hög fruktoshalt är bara några exempel. Sackaros är en dissacharid, vilket betyder att den bildas av två enkla sockerarter: glukos och fruktos. Den är gjord av sockerbetor eller sockerrör. Sockerrör, som odlas i tropiska klimat, står för mer än två tredjedelar av produktionen. Stevia och socker jämförs ofta för de kalorier de tillför maten, eftersom socker ger 4 kalorier (17 kilojoule) per gram, eller 16 kalorier per tesked och 48 kalorier per matsked.
Liksom bordsocker används stevia kommersiellt som en livsmedelstillsats för att söta mat som läsk och bakverk. Stevia rebaudiana är bara en av 240 växter i släktet stevia. Det är också känt som sweetleaf eller sugarleaf. Sötman kommer från ett extrakt från bladet som kallas steviolglykosid eller rebaudiosid A som är upp till 300 gånger sötare än sackaros.
Även om det har använts i många länder i århundraden – det är särskilt populärt i Sydostasien – godkändes det först i sin nuvarande form i USA 2008. Det är till stor del förbjudet i Europa på grund av oro över potentiella gifter som finns i det. Extraherad genom att torka bladen och använda kristallisering för att separera rebaudiosiden A, bidrar stevia inte med kalorier till mat eller dryck.
En anmärkningsvärd skillnad mellan stevia och socker, förutom det faktum att den ena innehåller kalorier och den andra inte, är att stevia har visat sig inte orsaka samma toppar i blodsockret. Att konsumera bordssocker orsakar en tillfällig ökning av blodsockernivåerna, vilket leder till att kroppen frigör insulin för att ta upp och lagra detta socker. Eftersom stevia-konsumtion har visat sig orsaka liten eller ingen ökning av blodsockret, har det rekommenderats till dem som är diabetiker, insulinkänsliga eller på lågkolhydratkost.