Silver är ett kemiskt grundämne, numrerat 47 i det periodiska systemet, och är en av de klassiska ädelmetallerna, tillsammans med guld och platina. Det har använts i årtusenden för att skapa fina smycken, konst och som valuta. I naturen är det vanligtvis legerat med malmer av koppar, koppar-nickel eller bly, och det separeras sedan och renas. Det mesta fina silver är minst 99.9% rent, och extremt högkvalitativ metall är uppemot 99.999% ren. Sterling silver, å andra sidan, har andra metaller tillsatta, vanligtvis runt 7.5% koppar.
Även om äkta finsilver är en vacker metall och är ett idealiskt material för smycken och konst, är det alldeles för mjukt för att vara till stor nytta för funktionella föremål. Men på grund av dess värde och prestige vill många göra funktionella föremål av den, särskilt saker som bestick eller serveringsfat. Sterling silver tar skönheten och de bästa egenskaperna hos fint silver, men lägger till hållbarheten hos en starkare metall. Majoriteten av sterling använder koppar som legeringsmetall, eftersom den är lättillgänglig, stark och inte ändrar färgen särskilt mycket.
Rent silver är en nästan perfekt metall ur ett estetiskt perspektiv. Eftersom det är nästan helt icke-reaktivt, bleknar det inte eller korroderar med tiden, inte ens i de värsta miljöerna. Detta gör den idealisk för smycken och konst, eftersom de kommer att behålla sin glans. Svavel tenderar att skapa smuts, och därför är de flesta polermedel speciellt framtagna för att ta bort silversulfid. För det mesta är dock den rena metallen fri från faror för nedsmutsning.
I takt med att det blir mindre rent blir problemet med att smutsa ner. Så sterling silver, även om det är mer hållbart, är också mer benäget att missfärgas med tiden. Natriumklorid, vanligt bordssalt, reagerar till exempel med koppar-silver sterling, vilket ofta kan ses i sterling salt shakers, som med tiden kommer att korrodera. Andra metaller som inte är koppar kan användas för att skapa sterling silver som är mindre reaktiva och mindre benägna att bli smutsiga eller korrosion, men hittills har ingen perfekt matchning hittats.
På senare år har dock ett antal företag börjat experimentera flitigt med olika metaller, var och en med sina egna fördelaktiga egenskaper. Några av de mer lovande metallerna som används i sterling inkluderar zink, platina och germanium. Vissa andra tillsatser, särskilt bor och kisel, har också tillsatts till vissa formuleringar av sterling silver för att försöka förhindra korrosion. Argentium sterling är förmodligen den mest kända av de nyare varianterna, med en blandning av germanium och koppar utöver 92.5 % silver. Denna legering är känd för att vara extremt motståndskraftig mot nedsmutsning och avsaknaden av färgen som kallas brandskala.
Sterling silverprodukter är i allmänhet märkta med vad som kallas ett kännetecken. Detta kännetecken ger en indikation på renheten, samt vilka andra metaller som kan användas i den. Den kan också notera när och var sterling tillverkades och vem silversmeden som tillverkade den var.