Medan stegmotorer och styrenheter arbetar tillsammans för att bilda ett enda system, är de separata komponenter. Stepperkontrollen, eller stepperenheten, är den ”smarta” komponenten. Den är programmerad att koordinera motoraxelns linjära rörelser. Stegmotorn utför dock själva arbetet. Oberoende av varandra kan ingen av dem utföra en användbar funktion, men tillsammans bildar de två komponenterna ett mycket tekniskt avancerat maskineri.
Skillnaden mellan stegmotorer och styrenheter ligger i den grundläggande funktionen och syftet med var och en. Stegmotorn är designad för precisionsrörelser och utför systemets fysiska arbete. Till skillnad från motorer som drivs med likström (DC), som använder borstar, använder stegmotorn lindningar som genererar ett elektromagnetiskt fält när de strömsätts. Stegregulatorn är en programmerbar krets som levererar ström till stegmotorns lindningar vid vissa tidpunkter. Denna kontrollerade leverans av elektrisk energi driver lindningarna och får motorns axel att rotera i rätt riktning.
Stegstyrenheten kan förprogrammeras med information som behövs för att utföra en upprepad exakt funktion. Den verkliga fördelen med systemet är dock möjligheten till on-the-fly programmering. En operatör kan justera programmeringen av stegstyrenheten med hjälp av en dator. Dessa ändringar ändrar rörelseriktningen eller hastigheten i stegmotorns axel.
Stegmotorer och styrenheter används tillsammans för att skapa exakt uppmätta rörelser i en mängd olika mekaniska tillämpningar. Detta har gjort det möjligt för stegmotorn och styrenheten att ersätta dyra servoenheter i många applikationer. Modellentusiaster använder stegmotorer och kontroller för att skapa fjärrstyrda modellfordon som kan utföra ett brett utbud av rörelser. Robottekniker kan använda dessa komponenter för att skapa robotar som kan arbeta runt hinder, klättra i trappor eller utföra uppgifter som anses vara farliga för mänskliga arbetare. Stegmotorer och styrenheter finns till och med i kontors- och hemmiljön som komponenter i skrivare och datorskannrar.
När de används i en industriell tillämpning är stegmotorer och styrenheter ofta designade för en specifik uppgift. De exakta rörelserna för tillverkningsrobotik och utrustning är möjliga med enfas eller tvåfas steglindningar i stegmotorn. Stegregulatorn är antingen förprogrammerad eller manuellt programmerad av operatören för att styra rörelserna för stegmotorns axel. Denna typ av teknik används för att skapa maskiner för att driva svetsare eller laserskärningsutrustning som kan vara för farliga för mänskliga arbetare.