För att förstå skillnaden mellan skymning och skymning är det viktigt att förstå några viktiga termer med hänsyn till solens observerade rörelse i förhållande till jorden. Det finns fyra termer som är relaterade till varandra och hjälper till att förtydliga innebörden av ”skymning”. Gryning är det ögonblick då solens ljus börjar lysa upp ett område fastän solen inte är synlig, och soluppgången är den punkt där solen blir synlig; solnedgången är det ögonblick då solen inte längre är synlig, och skymningen är den punkt då ett område blir mörkt. Skymning är tiden mellan gryning och soluppgång och mellan solnedgång och skymning, under vilken ljuset sprids indirekt från solen för att belysa ett område.
Skymning och skymning är olika begrepp, även om de är nära besläktade med hur solen ser ut att röra sig över himlen. Även om skymning vanligtvis förknippas med solnedgång och skymning, inträffar det faktiskt två gånger varje dag. På morgonen är gryningen det ögonblick då solen börjar lysa upp himlen och skymningen är den period då solljuset sprids av atmosfären för att ge indirekt belysning. Detta följs av soluppgång, när solen blir synlig över horisonten på morgonen.
I slutet av dagen är en liknande process, som utspelar sig omvänt, där både skymning och skymning inträffar. Solnedgången är det ögonblick då solen inte längre är synlig över horisonten, vilket börjar en period av skymning på kvällen när indirekt belysning skapas igen av solljus som sprids av atmosfären. Denna skymning slutar tekniskt sett i skymningen, när detta ljus ersätts av mörker. Den grundläggande skillnaden mellan de två är därför att skymningen är en period då kvällsljus fortfarande tillhandahålls indirekt av solen, medan skymningen är när detta ljus har slocknat för natten.
Tidpunkten för både skymning och skymning kan påverkas av ett antal faktorer. En observatörs position på jorden, med hänsyn till hans eller hennes breddgrad, kan ha en direkt inverkan på när skymning och skymning inträffar för honom eller henne. Säsongsförändringar baserade på jordens lutning kan ändra varaktigheten av skymningen på morgonen och kvällen. Det finns också tre olika typer av skymning, baserat på solens position: civil skymning uppstår när solen inte är synlig men dess centrum är under horisonten mindre än 6°; nautisk skymning observeras när solens centrum är 6° till 12° under horisonten; och astronomisk skymning inträffar när solen är 12° till 18° under horisonten.