Även om det kan tyckas att orden kisel och silikon kan användas omväxlande, finns det några betydande skillnader mellan dem. Kisel är ett naturligt kemiskt element som finns i stort överflöd på jorden, främst som en viktig komponent i vanlig sand. Kisel finns vanligtvis i kristallin form. Silikon är ett konstgjort ämne som härrör från kisel och andra kemikalier, och det kan vara en vätska eller en gummiliknande plastpolymer.
En stor skillnad mellan kisel och silikon är deras kommersiella användning. Rent kisel är en idealisk halvledare, som det dyrare grundämnet germanium. Det är möjligt att värma kisel till smält tillstånd och sedan forma det till wafers. Dessa halvledande wafers kan sedan användas som bas för de intrikata och mikroskopiska elektroniska kretsar som krävs för datorbehandling. Detta förhållande mellan kisel och teknikindustrin inspirerade smeknamnet för Kaliforniens högteknologiska region känd som Silicon Valley.
Silikon, å andra sidan, används för en rad andra industriella tillämpningar. Flytande silikon används ofta som smörjmedel för till exempel maskindelar. En tjockare form av gummerad silikon kan också användas som vattentät tätning runt fönster och andra springor. Härdat silikon är flexibelt, fuktbeständigt och transparent.
Silikon och silikon används båda för att skapa brandsäkra eller värmebeständiga produkter, men kisel används vanligtvis för att skapa keramiska glasyrer, glas eller tegelstenar medan silikon används för att skapa värmebeständiga kökshjälpmedel. Många kockar förlitar sig på silikonbaserade ugnsvantar, tång, grytlappar och pannhandtag för att förhindra brännskador och skållningar. Silikon har också non-stick egenskaper, så det kan formas till flexibla köksredskap som muffins och kakformar.
Silikon är också kemiskt inert och anses ha låg toxicitet för människor. Detta gör det till ett idealiskt material för medicinsk protetik, framför allt som vätskan som används för att fylla protespåsar under bröstförstoringsoperationer. Denna praxis att använda silikon som ett alternativ till saltlösning har blivit ganska kontroversiell de senaste åren, eftersom ett antal patienter har rapporterat allvarliga medicinska komplikationer efter bristning av silikonfyllda bröstimplantat.
Kort sagt, skillnaden mellan kisel och silikon är att kisel är ett naturligt kemiskt element, medan silikon är en av flera konstgjorda produkter som härrör från kisel. Kisel finns vanligtvis i fast kristallin form som sand eller glas, medan silikon kan vara ett flytande smörjmedel, ett halvfast lim eller en gummiliknande plastpolymer.