Både shareware och freeware är termer som används för att beskriva programvara som kan laddas ner från Internet. Den grundläggande skillnaden mellan dem beror på om personen som laddar ner programvaran måste betala för det någon gång. Freeware är just det – fri programvara – medan shareware betyder att betalning så småningom kommer att bli nödvändig.
När någon laddar ner gratisprogram får han eller hon vanligtvis programvara utan att betala för det. Med vissa nedladdningar av gratisprogram tillkommer en valfri avgift; denna avgift kan vara i form av en donation eller för att uppgradera gratisprogrammet till den fullständiga versionen av programmet. Även om denna programvara är gratis, är den fortfarande föremål för licensvillkor för att skydda mjukvaruutvecklarnas intellektuella rättigheter.
Shareware är programvara som tillhandahålls för en gratis provperiod innan användaren måste betala för det. Detta gör att användare kan prova programvara innan de förbinder sig till köpeskillingen. Vanligtvis är den kostnadsfria provperioden för en viss tid och det finns ingen skyldighet att köpa programvaran när den tiden är ute. Shareware-programprodukter kan också ha vissa funktioner begränsade, liknande freeware.
Många olika begränsningar kan läggas på shareware och freeware-filer. Några av de vanligaste inkluderar vattenstämplar på bilder, reklam genom hela programmet, skärmar som påminner dig om att köpa hela programmet, tidstest och begränsningar för att spara. Mjukvaruutvecklare kan välja att inkludera så många eller så få begränsningar för sina filer.
Det finns många olika typer av filer som kan laddas ner som shareware och freeware. Nästan alla typer av programvara kan laddas ner i ett av dessa format, om inte båda. Spelprover är en vanlig version av shareware som är tillgänglig för att tillåta spelare att prova spel under en viss tid för att avgöra om de gillar spelet.
Den främsta anledningen till att producera gratisprogram och shareware-versioner av programvara är att människor är mer benägna att prova något som är gratis. Vissa utvecklare producerar ”lite”-versioner av sina program, som tillåter användare att prova programvaran samtidigt som de marknadsför den fullständiga versionen. En av de främsta fördelarna med båda dessa typer av programvara för mjukvaruutvecklare är att deras produkter når en mycket bredare publik.
En typ av gratisprogram tillhandahåller också källkoden för programvaran. Programvara med öppen källkod tillåter andra programmerare och utvecklare att modifiera koden som de vill. Skillnaden mellan öppen källkod och shareware och gratisprogram är att det inte bara alltid är gratis, utan det har också väldigt få begränsningar för dess användning.