Romantik och realism var två konkurrerande stilar av konstnärligt och kulturellt tänkande och praktik. Under decennier efter slutet av Napoleonkrigen dominerade romantiken, som betonade heroiska individuella prestationer, mystik och känslornas kraft, det europeiska intellektuella livet. Realismen, som följde på romantiken, återförde fokus för konst och litteratur till mer konkreta frågor och tenderade att glorifiera verkliga individer, arbete och social rättvisa.
Dessa två litterära konsttermer ingår i ett större mönster av kulturhistoria i västvärlden. De är två stadier av ett fram och tillbaka mellan kulturstilar som betonar det verkliga och konkreta och de som är mer mytiska och tillfälliga i sitt fokus. Romantiken föregicks av upplysningstiden, och var till stor del ett försök att bryta det försiktiga förnuftets band som hade definierat den eran.
Romantikens centrala grundsatser fokuserade på individens och individens heroiska makt som en del av större, heroiska, sociala och kulturella strukturer. Romantiker skrev passionerade historier om sina nationers tidigare glans. De föreställde sig att de var en del av stora folk med ett uppenbart öde att omforma världen. Deras verk innehöll ofta natur, mystik och magi.
Romantiker var ofta ganska misstänksamma mot vetenskap, industri och teknik. Mary Shelleys Frankenstein är ett klassiskt verk av genren. Den är fylld av individens heroiska kraft men också fylld av oroande frågor om vetenskap.
Den romantiska rörelsens högvattenmärke sammanföll ungefär med de misslyckade populistiska revolutionerna 1848. Realism växte fram i den grusigare och mer pragmatiska värld som följde på nederlaget för dessa idealistiska uppror. Romantik och realism försökte båda förändra världen, men realismen använde sig av mycket olika tekniker.
Realistisk konst och litteratur var avsedda att förmedla andra människors eller kulturers verkliga erfarenheter. Denna typ av konst försökte ofta åstadkomma social förändring genom att lyfta fram orättvisor genom att använda spetsiga bilder. Peredvizhniki i Ryssland målade scener av mänskliga umbäranden baserat på deras kunskap om ödet för Rysslands arbetande bönder. Deras mål var att göra andra medvetna om sådana orättvisor.
Både romantiken och realismen var kulturer som till stor del tillhörde eliten, även om ett fåtal författare och dramatiker lyckades arbeta sig upp från de lägre klasserna. Publiken för varje bestod i första hand av bekväma människor från medel- och överklassen. Båda rörelserna sträckte sig över de flesta former av konstnärlig praktik och hade en betydande inverkan inom poesi, litteratur, bildkonst och teater.