Det finns ett antal skillnader mellan receptbelagda och receptfria läkemedel, vilket alla som har besökt en akutmottagning eller familjeläkare för behandling kan intyga. Receptfria läkemedel är i allmänhet avsedda för mindre åkommor som matsmältningsbesvär, huvudvärk eller hosta, medan receptbelagda mediciner kan användas för att behandla större åkommor som diabetes, cancer eller hjärtsjukdomar, till exempel. Receptfria läkemedel är vanligtvis inte formulerade för att vara lika starka som deras ordinerade motsvarigheter, även om detta inte nödvändigtvis är en reflektion om deras effektivitet.
En skillnad mellan de två typerna av medicin är tillgång. Endast kvalificerade och licensierade läkare kan beställa receptbelagda läkemedel till sina patienter, och endast kvalificerade farmaceuter kan fylla dessa beställningar. Receptfria läkemedel kräver dock ingen läkarbeställning och många går att köpa på andra uttag än apotek. Ett receptbelagt läkemedel är avsett för en specifik patient, och kan inte lagligen delas med andra. Ej receptbelagda läkemedel kan dock delas ut till alla vänner, arbetskamrater eller familjemedlemmar som lider av samma åkomma, så länge som rätt doseringsanvisningar följs.
En annan skillnad mellan de två läkemedlen är formuleringen. Förskrivna läkemedel är vanligtvis formulerade till en terapeutisk styrka för att läkaren ska kunna ge en aggressiv behandling. Otillåten användning av dessa läkemedel kan sluta i tragedi, eftersom det finns hur många läkemedelsinteraktioner som helst att överväga innan patienten får medicinen. Icke-receptbelagda läkemedel, å andra sidan, är generellt formulerade till en styrka som anses ”säkra och effektiva” av Food and Drug Administration (FDA). Om doseringsinstruktionerna följs ordentligt kan många icke-förskrivna läkemedel användas tillsammans utan rädsla för farliga interaktioner eller överdoser.
Kostnaden är en annan skillnad mellan många av dessa läkemedel. Nästan alla receptbelagda läkemedelsformuleringar är skyddade av patentlagar under ett visst antal år, vilket innebär att läkemedelsföretaget som ansvarar för att skapa ett receptbelagt läkemedel kan prissätta sina exklusiva läkemedel därefter. Endast en läkemedelstillverkare kan till exempel göra ett receptbelagt sömnhjälpmedel som heter Ambien®, även om andra läkemedel kan uppnå liknande mål. De flesta receptfria läkemedelsformler är dock inte längre äganderättsskyddade hemligheter, så ett antal företag kan producera acetylsalicylsyra eller hostsaft och konkurrera sida vid sida på butikshyllorna.
Receptbelagda läkemedel täcks också av många försäkringsplaner, vilket innebär att patienter bara betalar en liten självrisk för förmånerna av dyra receptbelagda mediciner. Ej receptbelagda läkemedel omfattas sällan av försäkringen, vilket innebär att konsumenten måste betala hela marknadspriset för dessa läkemedel. Vissa receptfria läkemedel, särskilt de som en gång endast var tillgängliga på recept, kan vara måttligt dyra, även om de flesta receptfria läkemedel mot rutinsjukdomar i allmänhet är billiga. Medan ett receptbelagt läkemedel kan ha eller inte har en billigare generisk version, kan ett receptfritt läkemedel som produceras av ett erkänt företag som Bayer behöva konkurrera med billigare butiksmärken eller liknande mediciner som produceras av mindre kända företag.