Det finns många skillnader mellan primär- och akutvård, bland annat drifttider, pris och personalens utbildning. Generellt stänger primärvårdscentraler tidigare än akutvårdscentraler. Priset för akutvård är vanligtvis dyrare än primärvården. Dessutom finns det få akuta vårdspecialiteter på grund av låg efterfrågan. Dessutom kräver primärvårdscentraler vanligtvis att patienter ska boka tid dagar eller veckor innan, till skillnad från akutvårdscentraler.
En skillnad mellan primär- och akutvård är att akutvården ofta har senare öppettider än primärvården. I själva verket är akutvård ibland tillgänglig på helger och helgdagar, till skillnad från primärvården. Vissa primärvårdscentraler förvandlas till och med till akutvård efter timmar, med ett skelettteam och en eller två läkare istället för många. Många akuta vårdcentraler är dock inte öppna 24/7, till skillnad från akutmottagningar på sjukhus.
En annan skillnad mellan primärvård och akutvård är att akutvårdscentraler vanligtvis tar ut mer än primärvården. Även om patienten har en försäkring kan hans eller hennes egenavgift vara dubbelt eller mer än vad han eller hon betalar för primärvården. Detta beror på att akutvård är en specialiserad tjänst som erbjuds efter kontorstid. Dessutom går en del till akutvård istället för primärvård eftersom de behöver ses direkt. Dessa fördelar jämfört med primärvård bidrar till den något högre kostnaden.
Primärvården har specialistläkare som neurologer och hudläkare. Dessa läkare vet mycket om ett specifikt område av kroppen, såsom nerv- eller hudproblem. Akutvård drivs vanligtvis av allmänläkare eller legitimerade sjuksköterskor som inte har en specialitet – eller åtminstone inte arbetar med sin specialitet i åtanke – och istället känner till grunderna för många sjukdomar, störningar och sår.
En avgörande skillnad mellan primär- och akutvård är att akutvårdscentraler tillåter inkörningstider. Det innebär att en person helt enkelt kan komma förbi en akutvårdcentral utan att först ringa eller boka tid via sin hemsida. Primärvårdscentraler kräver i allmänhet en tid för att träffa en läkare, men väntetiden är vanligtvis mycket kortare än väntan på akutvård. På akuta vårdcentraler försöker personalen se människor efter först till kvarn-principen om inte vissa patienter uppenbarligen behöver vård före andra. Brådskande vårdcentraler fungerar ofta på ett liknande sätt som akutmottagningar, även om de vanligtvis inte har all utrustning som sjukhusen har tillgänglig för dem.