Nationella ekonomier är ofta volatila och oförutsägbara. Därför måste ekonomier ibland stimuleras eller hållas tillbaka genom penningpolitik och finanspolitik. Penningpolitik är i huvudsak ekonomisk politik som inrättats och styrs av en centralbank, medan finanspolitik är ekonomisk politik som inrättats och styrs av en nationell regering. För att vara helt effektiva genomförs dessa policyer vanligtvis i samförstånd med varandra.
I USA bedrivs penningpolitiken av Federal Reserve Bank, helt enkelt kallad Fed. Riktlinjer för Feds penningpolitik fastställs och initieras ibland av Federal Open Market Committee (FOMC). All penningpolitik bedrivs mellan Fed och de olika affärsbankerna runt om i landet. Från denna bankinteraktion sipprar affärsbankernas utlåningspolicy, såväl som till exempel utlåningsräntor och inlåningsräntor, ner för att påverka konsumenternas konsumtionsvanor och därmed ekonomin som helhet.
Metoderna för ekonomisk stimulans eller, ibland avmattning genom penningpolitiken, är fyrfaldiga. (1) Fed kan höja eller sänka kassakravskvoten, den summa pengar som bankerna måste sätta in i Federal Reserve. (2) Federala finansieringsräntor kan höjas eller sänkas, vilket gör kortfristiga upplåningsräntor mellan affärsbanker billigare eller dyrare, vilket uppmuntrar eller avskräcker upplåning mellan banker. (3) Fed kan också höja eller sänka de räntor till vilka affärsbanker kan låna från Federal Reserve Bank. (4) Slutligen kan Fed antingen sälja eller köpa statsobligationer i ett försök att öka eller minska statens kassareserver.
Finanspolitiken, omvänt, fastställs och initieras av staten i form av till exempel skattesänkningar. Instrument för den statliga finanspolitiken inkluderar också ökade utgifter för statliga program och för i förväg genomförda, automatiska finanspolitiska åtgärder, såsom arbetslöshetsersättning eller social trygghet. Resultaten av finanspolitiska beslut om inkomster och därmed ekonomin märks mer direkt av den enskilda konsumenten än vad de olika penningpolitiken gör.
I praktiskt taget alla fall av ekonomisk förändring som sker genom både penning- och finanspolitik, kan timing vara avgörande för att bestämma resultaten. I regel är eftersläpningen mellan inledande av förändring och faktiska resultat i ekonomin kortare genom finanspolitiska förändringar än genom manipulation av penningpolitiken. Skattesänkningar kommer till exempel att påverka konsumenternas utgifter, och därför ekonomin som helhet, mycket snabbare än vad den lokala banken måste betala för ett lån från Fed eller från en annan affärsbank.