Även om det inte finns någon gemensam konsensus om definitionen av dessa termer, beror skillnaden mellan parkour och freerunning vanligtvis på vilka typer av rörelser som används av personen som är engagerad i aktiviteten och om det finns någon form av tävling. Enligt World Freerunning Parkour Federation är freerunning en off-spin av parkour med mindre betoning på effektivitet och mer betoning på uttryck. Parkour ses generellt som ett akrobatiskt sätt att ta sig från en punkt till en annan på ett så effektivt och direkt sätt som möjligt. Freerunning påminner mycket om parkour, förutom att ytterligare rörelser kan läggas till för en rent estetisk stil, som snurr och flips. Parkour är också vanligtvis fri från konkurrens, medan freerunning kan utföras konkurrenskraftigt.
Båda aktiviteterna har samma ursprung, även om de har avvikit från varandra på vissa sätt. I allmänhet härrör denna form av atletisk aktivitet från observationer av olika former av rörelse som används i fransk militär träning, såväl som rörelser som används av vietnamesiska brandmän. Dessa metoder vidareutvecklades och förfinades av flera individer, kanske främst David Belle och Sébastien Foucan. Den tydligaste klyftan mellan parkour och freerunning kan ses i Belle och Foucans olika stilar, eftersom var och en har blivit en ledande figur i de två olika formerna.
Belle anses allmänt vara ledaren för parkourrörelsen, och hans träning och vision för sporten innebär effektiv rörelse mellan platser. Detta gör att extra drag, som flips och spins, inte har någon plats i hans form av aktivitet, eftersom de inte är effektiva och innebär onödig energi och ansträngning. Eftersom Foucan å sin sida ville lägga till sådana rörelser till sina egna rörelser uppstod splittringen. Freerunning användes först som ett sätt att ge ett engelskt namn för parkour, men har sedan dess vanligtvis hänvisat till en form som innehåller extra rörelser för visuell stil.
En konkurrensaspekt på sådana atletiska rörelser kan också tjäna som en skillnad mellan parkour och freerunning. Belle och andra ledare önskar vanligtvis att parkour ska förbli fri från konkurrens och bara existera som en personlig utforskning av världen på ett sätt som kan delas och njuta av ömsesidigt. Freerunning, å andra sidan, används ofta för tävlingsmedel och kan vara engagerad i mer som en traditionell sport. Trots dessa skillnader används orden ibland synonymt, även om detta kan väcka irritation hos vissa utövare av dessa discipliner.