Neurohypofysiska hormoner oxytocin och vasopressin skiljer sig i molekylär struktur och funktion i däggdjurskroppen. Den molekylära strukturen för vart och ett av de två hormonerna skiljer sig något åt med två aminosyrasekvenser. Trots den lilla molekylära variationen mellan de två hormonerna har var och en mycket olika fysiologiska funktioner. Vasopressin hjälper till att reglera vatten- och lösta koncentrationer, medan oxytocin spelar en roll i vissa reproduktionsprocesser. Skillnader mellan dessa ämnen ses även i humör och sekretionsmekanismer.
Fysiologiska skillnader mellan de två liknande hormonerna beror på den lilla molekylära strukturvariationen. Vasopressins aminosyrasekvens är Cys-Tyr-Phe-Gln-Asn-Cys-Pro-Arg-Gly-NH2, medan oxytocin är Cys-Tyr-Ile-Gln-Asn-Cys-Pro-Leu-Gly-NH2. Ett par aminosyror som förekommer i oxytocin men inte vasopressin är isoleucin (Ile) och leucin (Leu). Kombinationen av fenylalanin (Phe) och arginin (Arg) finns i vasopressin men saknas i oxytocin.
Både oxytocin och vasopressin syntetiseras i hypotalamus och lagras i den bakre hypofysen i hjärnan. Olika mängder av hormonerna frisätts direkt i hjärnan. Resten av hormonerna utsöndras i blodomloppet av bärarproteiner som kallas neurofysin.
Till skillnad från oxytocin spelar vasopressin en viktig roll i flytande homeostas i däggdjurskroppen genom att reglera vatten, glukos och salter. Hormonet kallas vanligen för antidiuretiskt hormon för dess vattenbevarande effekter på njurarna genom att minska bildningen av urin. Utsöndring av vasopressin regleras av osmoreceptorer när den simuleras av faktorer som törst, blodtryck och vätskevolym. Andra potenta stimuli för utsöndring av antidiuretiska hormon är illamående och kräkningar.
Huvudskillnaden mellan oxytocin- och vasopressinsekretion är oxytocins förmåga att frigöra sig från andra vävnader inklusive äggstockar och testiklar; medan vasopressins enda sekretionsplats är den bakre hypofysen. Båda könen producerar oxytocin, men kvinnor producerar hormonet i större mängder än män. Oxytocin frisätts i stora mängder under förlossningen och hjälper till att underlätta amningen. Vid förlossning utsöndras oxytocin när fostret simulerar livmoderhalsen och slidan. Efter att oxytocin har frigjorts förstärks livmoderns sammandragningar för att hjälpa till att framkalla förlossning.
Utsöndring av oxytocin och vasopressin påverkar humör och beteende. Kvinnor som ammar tenderar att ha ökade nivåer av oxytocin som frisätts i cerebrospinalvätskan. Ökade oxytocinnivåer hos kvinnor har associerats med att etablera moderns beteende. Studier som involverar hjärnan hos icke-gravida djur infunderade med oxytocin visar snabbt inducerat moderns beteende. Istället för att inducera moderns beteende, påverkar vasopressin i hög grad socialt beteende och social bindning.