Skillnaden mellan Östeuropa och Centraleuropa är en fråga om perspektiv och personlig definition. Enkelt uttryckt finns det ingen entydig, universellt accepterad definition som tydligt definierar vilka länder som ingår i Centraleuropa och vilka som finns i Östeuropa. I vissa fall kan vissa länder göra båda listorna, vilket ytterligare ökar tvetydigheten i termerna.
Förenta Nationerna har en tydligt definierad term för Östeuropa. Det inkluderar följande länder: Vitryssland, Bulgarien, Tjeckien, Ungern, Polen, Moldavien, Rumänien, Ryska federationen, Slovakien och Ukraina. Förenta nationerna förblir dock tysta om vad som kan representera Centraleuropa, och föredrar istället att dela upp den europeiska kontinenten i nordliga, södra, östra och västra regioner.
Historiskt sett, sedan mitten av 20-talet, har termen Östeuropa kommit att betyda de länder som skildes från Västeuropa av politisk filosofi. Mycket av denna definition hade att göra med de länder som var knutna till Sovjetunionen under det kalla kriget. Men sedan många av dessa kommunistiska regeringar föll har länderna som definierar denna region varit föremål för förändringar.
Centraleuropa å andra sidan kan även omfatta många av dessa länder. Återigen, eftersom det inte finns någon universell definition kan det vara mycket svårt att säga vilka länder som finns i Centraleuropa. Vissa länder har dock försökt definiera sig själva. Central European Countries Travel Association inkluderar nationerna Österrike, Tjeckien, Tyskland, Ungern, Polen och Slovakien.
Som framgår av denna sammanslutning har vissa kommunistiska regimers fall förvirrat definitionen av Östeuropa. I själva verket, eftersom de politiska splittringarna inte längre är lika extrema, kan Centraleuropa snart komma att representera en tydligare definition. Denna reseförening består av båda länder som skulle ha betraktats som Öst- och Västeuropa under det kalla kriget. Allteftersom vi går längre bort från 20-talet kan termen Centraleuropa bli tydligare definierad.
Vissa organisationer går ofta runt definitionen av Central- och Östeuropa helt och hållet. De gör detta genom att kombinera båda grupperna i samma kategori och kan till och med inkludera de två geografiska områdena i sina officiella namn.