Det finns tre stora samfund eller rörelser inom judendomen i USA: reform, konservativ och ortodox. Skillnaden mellan de tre, i grundläggande mening, kan förklaras av i vilken grad traditionell efterlevnad krävs. De tre existerar i ett kontinuum där Reform är mer modern, liberal eller progressiv och mindre observant på traditionella tolkningar av judisk lag.
Torans ursprung
En tydlig skillnad mellan reform- och ortodoxa rörelser är frågan om vem som skrev Toran (de första fem böckerna i den judiska bibeln eller Gamla testamentet. Den ortodoxa judendomen menar att Gud skrev bibeln och överlämnade den till Mose vid berget Sinai. Anhängare av reformjudendomen tror inte att Gud skrev bibeln, istället tror de att han inspirerade den men att människor skrev den.
Tillvägagångssätt till halakisk tolkning
Hur de två rörelserna närmar sig Halacha (judisk lag) kan också baseras på en traditionell/modern distinktion. Det vill säga, ortodoxa judar upprätthåller en förståelse av både skriftskrifter och rabbinska läror som till stor del är bokstavlig. Däremot tillåter reformjudendomen moderna tolkningar av de gamla texterna. Dessutom tror ortodoxa judar att halacha – och alla dess 613 bud eller lagar – är bindande för dem. Reformjudar, å andra sidan, anser inte att halacha är ett bindande krav, och som ett resultat är de i allmänhet mindre observanta på traditionell judisk lag. Eftersom många reformjudar upprätthåller kulturella sedvänjor, som att iaktta vissa delar av sabbaten (sabbaten) eller kostlagarna (kashrut), följer de vissa halakiska principer om än kanske med en mycket modernare tolkning av lagen.
Några praktiska skillnader
Det kan vara bra att gå igenom några specifika skillnader för att förstå var reformer och ortodoxa judar skiljer sig åt:
Könsseparation. Ortodoxa synagogor håller gudstjänster med män och kvinnor som sitter i separata sektioner. Denna separation påtvingas för att upprätthålla blygsamhet och uppmärksamhet. Reformsynagogor möjliggör blandning av dess församlingar.
Kvinnliga rabbiner. I den ortodoxa traditionen är de framträdande religiösa rollerna som rabbin och kantor reserverade för män. Reformrörelsen har kvinnliga rabbiner och kantorer.
Musik under gudstjänster. Instrumentalmusik är inte tillåten under synagoggudstjänster i den ortodoxa rörelsen, men det är tillåtet och vanligt i reformgudstjänster.
Kalott. På grund av ortodoxins bokstavliga tolkning av den judiska lagen, bär fler ortodoxa män (de observanta) regelbundet kalott (eller kippot eller yarmukle). I allmänhet är det färre reformmän som bär kippot och är mer benägna att göra det i synagogan men inte i sitt vanliga liv. Kvinnliga reformjudar kan bära yarlmulke såväl som andra religiösa föremål som bönesjalar (tallitot) som traditionellt bara bars av män.
Definition av en jude. De ortodoxa har den traditionella definitionen som kräver att man har en judisk mor eller fullbordar en ortodox omvändelse för att betraktas som en jude. Reformjudar anser också att de med judiska fäder som uppfostrats som judar också anses vara en jude.
Kostlagar. Typiskt är att ortodoxa anhängare bättre håller sig till judiska kostlagar (kashrut), vilket bland annat inkluderar att inte äta mejeriprodukter och kött tillsammans, och att endast äta vissa typer av djur som slaktats i enlighet med halacha. Reformpositionen tillåter individen att bestämma om och hur mycket den ska observeras. Som ett resultat varierar reformjudar från att strikt följa kashrut till att bara undvika fläsk till att inte följa det alls.
Synpunkter på varandra
I allmänhet tenderar den ortodoxa synen på reformrörelsen att vara negativ. Detta beror till stor del på reformens avvikelse från vad de ortodoxa ser som nyckelelement i religionen (inklusive Torahs gudomliga ursprung och skyldigheten att följa judisk lag). Några av de mer konservativa sekterna inom den ortodoxa rörelsen som ultraortodoxa judar eller
Haredi-judar ser reformrörelsen som kättersk. Den moderna ortodoxa sekten (den mest liberala av de ortodoxa rörelserna) ser inte reformfilosofin som ond utan snarare missriktad. Reformrörelsen föddes ur ett förkastande av traditionell judendom och det förkastandet är fortfarande sant idag. Reformjudar tycker i allmänhet att ortodoxa rörelser är för bokstavliga och för rotade i traditioner, i onödan i konflikt med det moderna livet.