Skillnaden mellan nikotin och kotinin är att nikotin är en alkalisk kemikalie och kotinin är den primära metaboliten av nikotin. Kroppen bryter med andra ord ner nikotin, och kotinin är huvudämnet, av mer än 20 ämnen, som produceras som ett resultat. Att använda nikotin, eller att utsättas för det, ökar koncentrationen av både nikotin och kotinin i kroppen. Detta förhållande mellan nikotin och kotinin möjliggör tester som bekräftar användningen eller exponeringen för nikotin. Denna mätning är möjlig genom att ta ett kotinintest.
Nikotin i sig finns i tobaksprodukter som cigaretter, tobakstugg och nikotinplåster eller tandkött. Det är ett beroendeframkallande ämne och är giftigt i stora mängder. Förutom beroende är några av de andra ämnena i tobaksvaror, som kolmonoxid eller tjära, farliga för kroppen och kan leda till medicinska tillstånd som emfysem, lungcancer och hjärtsjukdomar. Studier tyder också på att det kan finnas ett samband mellan nikotin och ångest, depression och panikattacker. Som ett läkemedel kan nikotin hjälpa tobaksanvändare att sluta röka genom att minska abstinensbesvär från nikotinberoende.
Kotinin är inget farligt ämne. Eftersom det bara kommer från metaboliserat nikotin, är mängden kotinin som finns i kroppen ett bra mått på mängden nikotin som en person har haft i sin kropp på grund av tobaksinandning eller exponering. De som inte röker ska inte ha något kotinin i sitt system, såvida de inte andas in rök från andra människors tobaksbruk. I vissa fall kan dock en icke-rökare ha kotinin i hans eller hennes system på grund av exponering av nikotin som finns i bekämpningsmedel. Mängden kotinin hos de som använder tobak varierar individuellt, eftersom mätningen beror på olika faktorer, inklusive vad en person röker, hur mycket han eller hon röker och hur länge sedan han eller hon rökte.
Vissa människor, oavsett om de röker eller inte, kan behöva eller vill få ett kotinintest gjort. Även efter att nikotin inte längre är närvarande, kan detta test fortfarande ge en kotininmätning eftersom det tar längre tid för kotinin att lämna kroppen. Ett kotinintest kan vara till hjälp på en mängd olika sätt. Förutom att fastställa mängden tobak i en persons system, kan den bekräfta passiv rökning, mäta en persons framsteg i att sluta röka eller verifiera nikotinförgiftning. Ett kotinintest i sig innebär att man ger ett blodprov eller urinprov, även om testet ibland görs med ett hårprov eller salivprov.