Skillnaden mellan nanoteknik och molekylär nanoteknologi (MNT) är att den förra nu används för att hänvisa till all vetenskap som sysslar med partiklar i nanoskala på 1 till 100 nanometer, medan den senare hänvisar specifikt till teorier om maskiner i nanoskala som kan bygga produkter från atomen. upp, även kallad molekylär tillverkning (MM).
En nanometer, som är en miljondels millimeter eller en miljarddels meter, är ett otroligt litet längdmått bara cirka fem till sju atomer i storlek. Den allmänna termen ”nanoteknik” handlar om strukturer som mäts i nanometer. En bakterie är i jämförelse mycket större. Fullerener eller kolnanorör, som upptäckts av Richard Smalley från Rice University, faller dock under nanoteknologins räckvidd.
Termen ”nanoteknik” användes inte alltid så brett. Den myntades av K. Eric Drexler i sin bok, Engines of Creation från 1986, för att hänvisa till hans teorier för molekylär tillverkning, efter uppföljning av visionära idéer som presenterades 27 år tidigare av den berömda fysikern Richard Feynman. När möjligheterna för molekylär nanoteknik växte och spänningen byggdes upp i det vetenskapliga samfundet, (en situation som ofta leder till möjliga anslag och andra former av finansiering), började många forskare använda termen för sina egna strävanden på nanoskala, utan samband med molekylär tillverkning.
Förvärrar möjlig förvirring i den offentliga sektorn, det finns potentiella fördelar och även potentiella faror förknippade med både nanoteknik och molekylär tillverkning, även om de skiljer sig åt. Därför valde Drexler så småningom att ytterligare kvalificera sitt vetenskapsområde för att skilja det åt.
En annan skillnad mellan de två grenarna är att nanoteknik är en etablerad vetenskap såtillvida att nanopartiklar redan marknadsförs i produkter; även om vissa kritiker hävdar att forskning om möjliga faror med nanopartiklar inte har hållit jämna steg med marknadsföringen.
Molekylär nanoteknik (MNT/MM) är omvänt fortfarande teoretisk. När den förverkligas är den redo att föra med sig en ny teknisk revolution. Nanomedicin, en speciell gren av MNT, kan möjligen till och med förlänga människans livslängd genom att utrota sjukdomar. MNT har också potentiella faror och dess för- och nackdelar studeras flitigt.