Den viktigaste skillnaden mellan mord och dråp är brottslingens tankesätt vid den tidpunkt då mordet äger rum. När en människa dör till följd av någon annans handlingar anses det i allmänhet vara ett mord. Om den som utförde mordet döms för mord betyder det att han eller hon tros ha handlat överlagt, med kallt hjärta och grymma avsikter. Däremot innebär en fällande dom för dråp i grunden att även om en person tar livet av en annan så var brottet inte förplanerat. Oftast utlöses brott av denna karaktär antingen av en mycket känslomässig situation som intensifierats av provokation, eller ibland som ett resultat av grov vårdslöshet.
Mord och dråp leder båda till en människas onaturliga död. Straffet för mord är mycket allvarligare. I de flesta jurisdiktioner beror graden och kategorin av brottet personen åtalas för ofta på gärningsmannens avsikter vid den tidpunkt då gärningen begicks. Kallhjärtat dödande, eller mord, innehåller vanligtvis en djävulsk plan för att avsluta en annans liv. Livstid i fängelse, eller i vissa fall, dödsstraff kan utdömas.
Beroende på omständigheterna leder en fällande dom för dråp ofta till fängelse, följt av villkorlig frigivning. Längden på fängelse kan förkortas om det finns förmildrande faktorer. I vissa fall, såsom ofrivilligt dråp, kan straffen vara mycket mildare än i fall där dödandet är en frivillig handling. Anklagelser om mord och dråp resulterar i olika straff, eller straff.
I de fall ett dödsfall inte är planerat av uppsåt, eller när det inträffar i samband med en annan olaglig handling, gäller ofta den mindre anklagelsen om dråp. Till exempel, om en berusad förare krockar med en fotgängare och dödar honom eller henne, begick föraren ett första brott med att köra ett motorfordon när han var berusad. Om ett mord inträffar till följd av detta kommer föraren sannolikt också att åtalas för dråp eftersom han inte hade för avsikt att begå mord trots att hans beteende ledde till döden. Han hålls fortfarande ansvarig för sina handlingar och straffas därefter.
Även grov vårdslöshet utan att det föreligger annat brott kan utgöra åtal för dråp. Ett exempel kan vara en läkare eller vårdgivare som av misstag dödar en patient under behandlingsförloppet, men gör det på ett hänsynslöst eller slarvigt sätt. Försumligt beteende som leder till annans död kan i de flesta fall behandlas som ett brott. Ett liknande brott kan gälla i fall av fysiskt våld.
Under omständigheter där ett fysiskt slagsmål inträffar, och därefter slutar med döden, finns det flera faktorer som avgör hur en åtalad åtalas. Anklagelserna om mord och dråp definieras i slutändan av den anklagades avsikt. Det kan också tas i beaktande om en rimlig person kan ha svarat på ett liknande sätt under samma uppsättning omständigheter.