För personer som inte är bekanta med datorterminologi kan referenser till mjukvara och hårdvara vara något förvirrande. Den grundläggande skillnaden mellan de två har att göra med den roll som varje typ av verktyg spelar i användningen av ett datorsystem. I huvudsak är hårdvara den utrustning som används för att montera den fungerande datorn medan mjukvaran består av koder och program som gör det möjligt att utföra olika uppgifter med den utrustningen.
Hårdvara består av alla typer av datorutrustning och komponenter. Detta inkluderar hårddisken, bildskärmen och alla tilläggsenheter som skannrar och skrivare som kan användas tillsammans med systemet. Även enheter som tangentbordet, sladdar och kablar och pennenheter anses vara en del av hårdvarufamiljen. Fjärrlagringsenheter som disketter och CDR:er klassas också som hårdvara.
Däremot är mjukvara den programmering som ger färdplanen för varje funktion som körs på en dators hårddisk. Verktyg i denna kategori skulle omfatta datoroperativsystem, såväl som program som är utformade för att skapa kalkylblad, bildspel och till och med elektroniska brev, manuskript och andra ordbehandlingsdokument. Programvara inkluderar också program som laddas på en hårddisk, antingen genom nedladdning från Internet eller genom att använda en CD eller annan datalagringsenhet för att ladda programvaran till systemet.
Förhållandet mellan mjukvara och hårdvara är ömsesidigt fördelaktigt. Den mest effektiva programvaran kan inte användas utan närvaron av rätt hårdvara. Samtidigt kommer perfekt fungerande hårdvara att vara värdelös för de flesta användare om inte rätt programvara laddas på hårddisken. Ur detta perspektiv utformas ofta mjukvara och hårdvara med detta i åtanke, vilket säkerställer att olika typer av mjukvaru- och hårdvarukombinationer kan fungera korrekt även om ett fåtal hårdvarukomponenter uppgraderas eller byts ut över tiden.
Ett enkelt sätt att komma ihåg skillnaden mellan mjukvara och hårdvara är att komma ihåg att hårdvara alltid avser de fysiska maskiner och utrustning som är relaterade till ett datorsystem. Hårdvara kan röras och flyttas med lätthet. Däremot består mjukvara inte av fysisk karaktär, utan är kod och instruktioner som programmeras in i ett datorhårdvarusystem så att det kommer att utföra specificerade uppgifter. Genom att likställa hårdvara med beröring och mjukvara med idéer eller tankar blir det lätt att komma ihåg skillnaden och använda rätt benämning när man diskuterar allt från datorchips till antivirusprogram.