Skillnaden mellan metonymi och synekdok kan vara ganska subtil, även om den är anmärkningsvärd eftersom den involverar förhållandet mellan de två objekten som diskuteras. Metonymi är en retorisk anordning där en sak hänvisas till genom att använda något som är separat men relaterat begreppsmässigt. Synecdoche, å andra sidan, är en process genom vilken en sak refereras till genom att använda något som är en del av det. Den största skillnaden mellan metonymi och synecdoche ligger i förhållandet mellan objektet eller saken som det refereras till och den faktiska termen som används.
Metonymi och synekdok är nära besläktade och ganska lika, och detta samband kan göra det svårt att skilja mellan de två. Denna differentiering kan enklast ses genom att fastställa exakt vad varje begrepp betyder. Metonymi används för att referera till en sak genom att direkt hänvisa till något annat som det är förknippat med, men som det faktiskt inte är en del av. Detta kan ses i inställningar och termer som frasen ”Washington” som används för att hänvisa till politiker som arbetar i Washington, DC, ”klassen” brukade hänvisa till de elever som går i en viss klass och ”kronan” brukade hänvisa till en monark eller annan härskande figur som bär en krona som en symbol för makt.
Även om metonymi och synekdok är lika, finns det en skillnad i hur varje retorisk fras är konstruerad. Synecdoche använder också ett relaterat objekt för att referera till något annat, men detta görs vanligtvis genom att hänvisa till en del av något för att betyda helheten. Arbetskraft och arbetare hänvisas ofta till som ”händer”, medan termen ”hjul” kan användas för att hänvisa till en hel bil, och ordet ”bly” används ofta för att hänvisa till kulor. I vart och ett av dessa exempel bildas synekdoken genom att använda något som är en del eller komponent av ett objekt för att referera till hela objektet.
Skillnaden mellan metonymi och synekdok ligger i de olika relationerna mellan de två objekten som hänvisas till. Inom metonymi är dessa två objekt relaterade på något sätt men den ena är inte direkt en del eller komponent av en annan, vilket är fallet i synekdok. Både metonymi och synekdok är dock så lika att vissa människor kan se synekdok som en mycket specifik typ av metonymi. De två idéerna lärs ofta ut separat och bör betraktas som två olika enheter som kan användas för att bygga retoriska kopplingar mellan relaterade begrepp eller objekt.