Även om det finns ett antal skillnader mellan meditation och hypnos, är en av de primära skillnaderna att meditation ofta är en intern funktion, medan hypnos vanligtvis kommer från en extern källa. Även om självhypnos är möjligt, kommer detta vanligtvis från att fokusera på ett externt objekt eller en tanke också, medan meditation ofta används för att rensa sinnet från alla tankar, både externa och inre. Både meditation och hypnos är metoder genom vilka en person kan komma in i ett annat sinnestillstånd eller medvetande, men målen och syftet med varje metod är vanligtvis ganska olika.
Det kan vara lättast att förstå skillnaden mellan meditation och hypnos genom att ha en tydlig förståelse för vad varje term betyder. Meditation är ett medvetandetillstånd där sinnet är fritt från alla tankar och distraktioner, som används av vissa som ett medel för avkoppling och av andra som en metod för att försöka nå ett ”högre” tillstånd. Hypnos, å andra sidan, är inte en frånvaro av tanke utan istället ett sinnestillstånd där all tanke är riktad mot ett enda syfte. Även om detta kan riktas mot ett slags ”blankt blad” medvetande, i vilket fall meditation och hypnos kan vara ganska lika, kan det också riktas mot ett visst mål eller idé.
Meditation och hypnos kan både användas för avkoppling och för att eliminera stress från en persons liv, men de kan också användas för andra ändamål också. Utanför avkoppling används meditation ofta av anhängare av buddhism eller liknande religioner och filosofier. I dessa sammanhang används meditation för att rensa sinnet från distraktion utifrån, vilket tillåter en person att släppa taget om sin identitet och funktion inom det fysiska universum. Detta är avsett som ett sätt genom vilket en person kan nå ett högre medvetandetillstånd, vilket används för att hjälpa den personen att röra sig mot ett visst mål inom buddhismen.
Även om både meditation och hypnos kan användas för att rensa sinnet från tankar, används hypnos ofta för andra ändamål också. En av de största skillnaderna mellan meditation och hypnos är att hypnos kan användas för att låta en person fokusera sina tankar på ett visst mål eller en idé. Någon som är djupt i tankar, funderar på lösningen av ett problem till exempel, och blir omedveten om världen omkring honom eller henne är i ett tillstånd av självhypnos. Hypnos kan användas för att hjälpa en person att hantera problem i hans eller hennes liv, och för att hjälpa en person att fokusera på en viss uppgift.