Varje individ och företag har vanligtvis vissa materiella och immateriella tillgångar, och dessa kombineras vanligtvis för att uppskatta företagets totala värde. Materiella tillgångar är i grunden fysiska saker, som pengar, strukturer och maskiner. Immateriella tillgångar är inte fysiska och kan innehålla saker som koncept, varumärkespopularitet och patent. Ibland är immateriella tillgångar det viktigaste ett företag har, men deras värden kan förändras hela tiden, vilket kan göra dem svåra att lita på. Både materiella och immateriella tillgångar är i allmänhet avgörande för ett företags överlevnad, men immateriella tillgångar är ofta den mest utmärkande delen av ett företag och därför den mest värdefulla.
De mest grundläggande materiella tillgångarna är saker som pengar, hus och utrustning. Praktiskt taget varje företag och person kommer att ha en hel del av dessa. Om en person äger ett hus och en dator kan dessa saker ses som hans materiella tillgångar. För ett företag kan materiella tillgångar inkludera saker som fabriker, skyltfönster, investeringar och andra liknande fastigheter.
Immateriella tillgångar inkluderar idéer, koncept och kundställning. Till exempel kan en snabbmatsfranchise utveckla ett visst rykte om att ha goda hamburgare. Om de flesta av allmänheten har en känsla av att företaget gör de bästa hamburgarna som finns, blir det ryktet en viktig immateriell tillgång. Utan det kanske företaget är värt betydligt mindre, men det är inget med fysisk närvaro.
Revisorer kämpar ofta med att hitta sätt att värdera företag, och mycket av detta kommer från svårigheterna att fastställa de totala värdet av olika materiella och immateriella tillgångar. Sammantaget tenderar immateriella tillgångar att vara mycket svårare att värdera. Till exempel, om en revisor försökte göra en värdering av den tidigare nämnda hypotetiska snabbmaten, kan han ha problem med att bestämma exakt hur företagets rykte ska värderas. Det kan vara svårt för honom att säga exakt vad det är värt nu och vad det kommer att vara värt i framtiden. Samtidigt kan han tycka att det är relativt lätt att placera ett dollarvärde på de materiella tillgångarna, såsom restauranger, kontanter och livsmedelsförädlingsanläggningar.
I ett försök att hantera denna vanliga skillnad i utvärderingen av olika materiella och immateriella tillgångar har några revisorer kommit på några metoder. Ett av de vanligaste tillvägagångssätten är att använda ett baslinjetal och bestämma hur mycket av företagets nuvarande vinst som kommer från den immateriella tillgången. Till exempel kan den hypotetiska revisorn från det föregående exemplet bestämma vad de flesta snabbmatsrestauranger gör på hamburgare och jämföra det med sitt företags genomsnitt. Sedan skulle han tillskriva skillnaden i värde till tillgången ”stjärnigt hamburgerrykte”. Att avgöra hur den tillgången kan förändras över tiden kan vara svårare och kan förlita sig på enkla metoder som inte är specifika för den aktuella tillgången i fråga.