Skillnaden mellan mamma- och pappaledighet är oftast enkel. Mammaledighet är vanligtvis för kvinnor som inte kan arbeta på grund av att de är gravida eller precis har fött barn. Faderskapsledighet är relaterad till tillskott till en anställds familj också men kan användas av både manliga och kvinnliga anställda. Till exempel kan en manlig eller kvinnlig anställd ta ut pappaledighet efter ett fosterbarns födelse, efter att ha adopterat ett barn eller efter placeringen av ett fosterbarn.
Att förstå skillnaden mellan mamma- och pappaledighet kan vara lätt så länge en person likställer mammaledighet med mammor. Mammaledigheten är begränsad till kvinnor som antingen är gravida eller nyligen har fött ett barn. Faderskapsledighet kan däremot gälla anställda av båda könen. Till exempel kan pappaledighet gälla för en man eller kvinna som behöver ledigt med ett nyfött barn, fosterbarn eller nyligen adopterat barn.
Reglerna som involverar mamma- och pappaledighet kan bero på lagarna i jurisdiktionen och arbetsgivarens policy. På många håll måste dock båda typerna av ledighet tas ut inom ett år efter ett barns födelse eller placering av ett barn genom adoption eller fosterhem. Mammaledigheten kan sträcka sig från flera dagar till ett helt år, beroende på i vilket land den anställde är bosatt. Faderskapsledighetens längder kan också variera men är ofta kortare än mammaledigheten. Dessutom är pappaledighet mindre vanligt än mammaledighet.
En annan skillnad mellan mamma- och pappaledighet kan handla om när ledigheten börjar. I de flesta fall börjar mammaledigheten före ett barns födelse eller direkt efter det. Faderskapsledigheten behöver dock inte alltid börja direkt efter ett barns födelse. Dessutom krävs vanligtvis erbjudandet om mammaledighet av en jurisdiktions lagar medan vissa kanske inte kräver att arbetsgivare tillhandahåller pappaledighet.
Tid som en anställd behöver ledigt från jobbet för att ta hand om ett svårt sjukt nyfödd, fosterbarn eller nyligen adopterat barn anses vanligtvis inte vara pappaledighet. Istället skulle en anställd vanligtvis ta ut en annan typ av familjeledighet i syfte att ta hand om en svårt sjuk familjemedlem. Familjeledighet kan också tas ut för att ta hand om make eller partner med allvarlig sjukdom eller funktionsnedsättning, efter ett barns födelse eller under graviditeten.