Ersättning är en bred term som är tänkt att representera alla sätt på vilka en anställd kompenseras för arbete och hans eller hennes roll inom ett företag. Detta kan inkludera en mängd olika belöningar från kontantlöner till försäljningsprovisioner och bonusar för prestationer, aktieoptioner, kostnadskonton och användningen av företagets tillgångar som flygplan, bilar och bostäder. En lön, å andra sidan, är en delmängd av ersättning och hänvisar till en fast betalning för arbete eller tjänster som tillhandahålls regelbundet. Både begreppen lön och ersättning är urgamla referenser som kan spåras hundratals år tillbaka i det mänskliga samhället, och de har i allmänhet behållit sin ursprungliga betydelse över tid.
Termen ersättning härrör från år 1477 e.Kr. och det ursprungliga latinska ordet remunerationem, som bokstavligen betydde ”en återbetalning” eller belöning för varor och tjänster, med det ofta hänvisat till betalningar för officiella stads- eller statliga plikter. Termen lön spåras tillbaka till den senare perioden av medeltiden omkring 1350 e.Kr. till 1400 e.Kr., och kommer från latinets lön, som bokstavligen betydde ”saltpengar”. Medan historiska uppteckningar är något otydliga när det gäller den ursprungliga innebörden av termen, är det allmänt ansett att romerska soldater ibland betalades i salt vid den tiden som en form av lön, eftersom detta var en viktig kommersiell handelsvara för dagen.
Ersättning till ordinarie anställda i ett företag benämns ofta enbart som löner, eftersom de är kontanta betalningar som vanligtvis tas bort från de extra personalförmåner som ersättningen inkluderar. Personalincitament som prestationsbonusar och aktieoptioner är vanligtvis inriktade på lednings- eller ledningsnivåer inom företag och är en viktig del av den totala ersättningen som betalas ut till dessa anställda. Personal på högre nivå kan också rutinmässigt få förmåner, vilket är en annan viktig aspekt av ersättningen. Dessa inkluderar förmåner som olika typer av sjuk- och livförsäkringar, pensionsutbetalningar och vård av barn, samt hjälp med att fortbilda sig genom ersättning för undervisning.
Medan många ersättningsförmåner från och med 2011 erbjuds för att rangordna och registrera anställda inom vissa företag, såsom sjukförsäkringsskydd, får anställda på chefsnivå ofta privilegierade och högre nivåer av relaterad ersättning. Dessa ökade betalningsformer skrivs ofta in i kontrakt och betalas ut till ledande befattningshavare även om deras prestationsnivå är dålig och de slutar med att sägas upp. Sådana former av ersättningar kallas ofta för ”gyllene fallskärmar”, vilket är påkostade paket som betalas ut till uppsagda chefer som kan innehålla miljontals dollar i bonusar, avgångsvederlag, aktieoptioner och mer som lätt kan överstiga värdet av deras årslöner.