Livsmedelsbearbetning och konservering är två tekniker som används för att bibehålla kvaliteten och färskheten på livsmedel. När det gäller hur de utförs är livsmedelsbearbetning och konservering olika; Matkonservering är bara en del av hela processen för bearbetning av livsmedel. Livsmedelsbearbetning involverar för det mesta både förpackning och konservering, medan livsmedelskonservering handlar om kontroll och eliminering av medel för matförstöring. Dessutom utförs livsmedelsbearbetning för att förvandla mat till något som är mer välsmakande och bekvämt att äta. Det finns olika metoder för konservering av livsmedel, som inkluderar tillsats av kemikalier, uttorkning och värmebehandling.
Övriga livsmedel behöver vanligtvis liten bearbetning som vanligtvis innebär noggrann rengöring och inspektion innan de skickas till och säljs i butiker. Till exempel tvättas och sorteras frukt och grönsaker, medan ost skivas och förpackas individuellt. De flesta livsmedel genomgår dock bearbetning i anläggningar eller fabriker som kör sofistikerade maskiner. Med dessa maskiner upptäcks och avvisas automatiskt mat av låg kvalitet eller bortskämd mat. Mat av hög kvalitet rengörs och kan sedan konserveras, förpackas, buteljeras eller frysas.
Livsmedelsbearbetning och konservering hänger ihop, eftersom mat konserveras för att säkerställa kvalitet innan de packas för bearbetning. Bakterier och andra medel för matförstöring finns vanligtvis i livsmedel och på platser där de odlats och skördats. Maten fungerar sedan som en näringskälla för dessa medel, som förökar sig snabbt och orsakar förstörelse av maten. När en person av misstag äter bortskämd mat kan han eller hon drabbas av matförgiftning. För att stoppa tillväxten av matförstörande medel används traditionella livsmedelskonserverande metoder som inkluderar tillsats av tillväxtbegränsande kemikalier och uttorkning, eller avlägsnande av vatten som behövs för tillväxt.
Konservering med hjälp av värme innebär att utsätta livsmedel för höga temperaturer som kan utrota de flesta matförstörande medel. Den huvudsakliga formen av livsmedelsbearbetning och konservering med hjälp av värme är konservering, där livsmedel försluts inuti burkar som vanligtvis är gjorda av aluminium. För att göra detta läggs och kokas mat i en burk med löst sittande lock. Ånga som produceras tvingar ut luft och sedan försluts locket. För att fullständigt förstöra förstörande medel som kan finnas i maten, värms innehållet i burken till cirka 248°F (120°C).
En metod för att konservera mat som inte är allmänt accepterad är användningen av gammastrålning. Med den här metoden förstörs bakterier i livsmedel helt och ruttnandet av frukt och grönsaker saktas ner. Små skadedjur dödas med låga strålningsnivåer. Strålningsmetoden är dock en diskutabel process med tanke på att de flesta ser strålning som skadlig för kroppen. Vissa hävdar till och med att strålning påverkar kvaliteten på livsmedel som kött och jordbruksprodukter.