Ledande och eftersläpande indikatorer är ekonomiska verktyg som en nation använder för att bestämma tillståndet och styrkan i sin ekonomi. Ekonomer granskar specifika finansiella och icke-finansiella data för att sammanställa dessa siffror. Ledande indikatorer försöker identifiera framtida händelser som signalerar ekonomisk tillväxt eller kontraktion. Eftersläpande indikatorer rapporterar om data som kommer från tidigare aktivitet. Skillnaden mellan ledande och eftersläpande indikatorer är att de senare kan indikera om landets ekonomi faktiskt växer eller krymper.
Några exempel på ledande indikatorer kan vara obligationsräntor eller bostadsstarter. Obligationer är vanligtvis säkra investeringar med liten inneboende risk. När investerare börjar köpa dessa kraftigt kan det indikera bristen på risktagande i andra investeringar, möjligen på grund av kommande ekonomisk osäkerhet. Bostadsstarter berättar också en liknande historia; entreprenörer och andra byggare som får tillstånd eller startar projekt i lägre takt kan indikera långsammare ekonomisk tillväxt. Det motsatta är sant för dessa och många andra ledande indikatorer; minskningar av obligationsköp eller ökningar av bostadsstarter kan signalera kommande ekonomisk tillväxt.
Eftersläpande indikatorer tar information som redan är känd och beräknar ekonomiska data. Ledande och eftersläpande indikatorer är väldigt olika på detta sätt. En viktig eftersläpningsindikator är arbetslösheten i en nations privata sektor; banklån, räntor och lagervärden kan också vara eftersläpande indikatorer. Låg arbetslöshet kan signalera ekonomisk tillväxt, medan högre arbetslöshet kan signalera nedgång. Inom klassisk ekonomi indikerar två kvartal i följd av negativ bruttonationalprodukt fullständig ekonomisk sammandragning.
En sak att komma ihåg är att eftersläpande indikatorer inte kan förutsäga framtida trender. Till exempel, om en ekonom beräknar eftersläpande indikatorer för maj och juni i juli månad, kan han eller hon inte förutsäga trender för augusti baserat på informationen. I ett liknande problem kan användare av eftersläpande indikatorer inte förstå nuvarande rörelser i en ekonomi på grund av förändringar som redan kan ha inträffat. Med det föregående exemplet, om en företagsägare tror på dåliga ekonomiska tider på grund av eftersläpande indikatorer från maj och juni, kan det visa sig vara felaktigt på grund av förändringar som inte granskades i juli. Dessa är de två mest inneboende nackdelarna med eftersläpande indikatorer.
Beräkningen av ledande och eftersläpande indikatorer är ofta ett månatligt projekt för ekonomer. Detta ger tillräckligt med tid för att samla in ekonomisk data. Ekonomer beräknar ofta samma indikatorer varje gång. Att göra det skapar en trend att studera en nations ekonomi och lära sig vilka faktorer som måste påverka den ekonomiska strukturen i miljön.