Kwashiorkor och marasmus är två huvudtyper av protein-energi undernäring som särskiljs från varandra baserat på klinisk miljö, tidsförlopp till utveckling, kliniska egenskaper och diagnostiska kriterier. I dessa typer av undernäring finns det brist på proteindiet på grund av otillräckligt matintag, dålig kvalitet på maten eller förekomsten av sjukdomar som ändrar näringsupptaget och energibehovet. En stor skillnad mellan kwashiorkor och marasmus är att kwashiorkor kan uppstå snabbt, medan marasmus vanligtvis är resultatet av en gradvis process. Kwashiorkor visar sig ofta hos en drabbad person som ett välnärt utseende, men marasmus visar sig som ett utsvulten utseende. Undernäring undergräver allvarligt en persons välbefinnande och funktionalitet, så dessa typer av undernäring måste upptäckas och behandlas tidigt.
Klinisk miljö är en faktor som hjälper till att skilja kwashiorkor och marasmus från varandra. I marasmus finns ett minskat energiintag, ofta på grund av en otillräcklig kost, inom ett intervall av månader eller år. Långvarig svält, som ofta förekommer i fattiga områden, är en viktig faktor i utvecklingen av marasmus. I kwashiorkor är det minskat proteinintag inom ett stresstillstånd, vanligtvis veckor. Medan det finns en generaliserad minskning av kaloriintaget i marasmus, är bara proteindelen av kosten minskad i kwashiorkor.
Kwashiorkor och marasmus skiljer sig åt i laboratoriefynd. I kwashiorkor är serumalbuminet mindre än 2.8 gram per deciliter (g/dL), den totala järnbindningskapaciteten (TIBC) är mindre än 200 mikrogram per deciliter (mcg/dL), och serumöverföringen är mindre än 150 milligram per deciliter. deciliter (mg/dL). Dessutom är lymfocyterna mindre än 1500/mikroliter, och det finns anergi, eller brist på immunsvar på hudantigentestning. I marasmus är kreatininhöjdindexet mindre än 60 % av standarden, vilket betyder att när 24-timmars urinutsöndring av kreatinin mäts är dess värde mindre än 60 % av det normala baserat på längd. Det låga kreatininhöjdindexet återspeglar förlust av muskelmassa.
Kliniska egenskaper hos kwashiorkor och marasmus skiljer sig också åt. I kwashiorkor verkar den drabbade personen ofta väl närd och har en utskjutande mage, ödem eller svullnad och lätt att plocka hår. Ljusning av hud och hår observeras hos personer med mörkt hår och hud. Detta beror på den minskade produktionen av ett hår- och hudpigment som kallas melanin, som också är ett protein. De diagnostiska kriterierna för kwashiorkor inkluderar minskning av serumalbumin till mindre än 2.8 g/dL, såväl som ödem, lätt plockbarhet av hår, dålig sårläkning, hudnedbrytning eller trycksår.
En marasmisk person verkar kakektisk eftersom det finns anmärkningsvärd förlust av subkutant fett och muskelmassa. Hos vuxna är vikten mindre än 80 % av standarden för längd, men hos barn är vikten mindre än 60 % av vikten för ålder. Mätningar av triceps hudveck och mittarmsmuskelomkrets är viktiga eftersom dessa är de kliniska kriterierna för att diagnostisera marasmus. Ett triceps-hudveck på mindre än 0.12 tum (3 mm) och en muskelomkrets i mitten på mindre än 5.9 tum (15 cm) definierar kriterierna för att diagnostisera en person som marasmisk.