Kreditföreningar och banker är mer lika än de är olika. Båda är finansiella institutioner som erbjuder en mängd olika tjänster till sina insättare, allt från sparkonton till bostadslån. Den underliggande filosofin bakom banker och kreditföreningar är dock annorlunda, med den viktigaste skillnaden är att banker drivs i syfte att generera vinster, medan kreditföreningar i allmänhet drivs som icke-vinstdrivande, samhällsbaserade institutioner.
Bankverksamheten är urgammal; nästan lika länge som människor har haft pengar har bankirer varit närvarande för att hantera dem. Kreditföreningar dateras till 1900-talet, då de ursprungligen bildades som arbetarkooperativ. Under 20-talet började flera branscher skapa sina egna kreditföreningar, vilket gjorde det möjligt för medlemmar i specifika branscher eller anställda i vissa företag att njuta av medlemskap i kreditföreningar, och kreditföreningar öppnades också mer allmänt för allmänheten.
I en kreditförening måste människor vara medlemmar för att kunna bli insättare. Medlemskap är vanligtvis så enkelt som att öppna ett nytt konto med en minsta insättning. Medlemmar blir delägare i kreditföreningen och får andelar som baseras på hur mycket de har på insättning. Människor med stora mängder medel får fler andelar, vilket ger dem rätt till en större andel av kreditföreningens vinster från investeringar och utlåning.
Styrelsen för en kreditförening är klassiskt vald eller består av frivilliga, och alla medlemmar deltar i val och stora ekonomiska beslut. Däremot ägs en bank av ett privat företag, med en styrelse utsedd av företaget eller aktieägarna i företaget. Insättare i banken kan få ränta på vissa typer av konton, men inte alla.
Kreditföreningar fokuserar på att främja sparsamhet, uppmuntra människor att spara och använda sina pengar klokt. Förutom att erbjuda konventionella besparingar erbjuder kreditföreningar vanligtvis aktiekonton, även kallade checkkonton, och de kan ge lån och utfärda kreditkort till sina medlemmar, vanligtvis till låga räntor. Många kreditföreningar främjar också samhällsutveckling, håller pengar inom ett samhälle och gör det enkelt för medlemmar att investera i samhällsprojekt. Kreditföreningsmodellen främjas ofta som en teknik som kan användas för att främja hållbar utveckling från grunden, genom att uppmuntra enskilda samhällen att utveckla ekonomiskt oberoende, snarare än att tillföra kapital till ett område.
Banker kan vara lokalt baserade, men många har flera filialer över en stor region. Vissa banker verkar internationellt och flyttar enorma summor pengar dagligen. För kunder erbjuder banker bekvämligheten med internationell tillgång, och de kan ibland erbjuda höga räntor på inlåning på grund av deras inblandning i högriskinvesteringar med hög avkastning.
En kreditförening är ofta stolt över personlig, vänlig service och styrkan i dess anslutning i ett samhälle. Vissa kreditföreningar fungerar mer som banker, och i vissa fall kan kreditföreningar till och med drivas som vinstdrivande institutioner som verkar enligt kreditföreningsmodellen. Banker däremot tenderar att vara mycket standardiserade och fokuserade på att tillhandahålla konsekvent, professionell service, inte nödvändigtvis att anpassa tjänsterna till specifika kunders behov.
I länder där regeringen garanterar medel på insättning upp till ett visst belopp, är banker och kreditföreningar vanligtvis båda täckta, vilket gör dem lika säkra för insättare. Personer som vill ha mer information om huruvida deras fonder är försäkrade eller inte bör kontakta de myndigheter som hanterar insättningsförsäkringar för att se om deras finansinstitut är listat som medlem.