Klimatförändringar och global uppvärmning spenderar båda mycket tid i nyheterna, och det är viktigt att skilja mellan dessa två relaterade begrepp. Enkelt uttryckt avser ”klimatförändringar” långsiktiga förändringar i jordens klimat där klimatet skiljer sig radikalt från den förväntade normen. ”Global uppvärmning” är en typ av klimatförändring, och termen används vanligtvis specifikt för att hänvisa till de klimatförändringar som började inträffa på 20-talet. Både klimatförändringar och global uppvärmning är ämnen av intresse för forskare, paleontologer och ekologer.
Ett antal faktorer kan påverka jordens klimat, orsaka klimatförändringar och global uppvärmning, allt från vulkanutbrott till föroreningar skapade av människor. Med hjälp av arkeologiska och paleontologiska bevis har forskare dokumenterat många fall av klimatförändringar i jordens förflutna, och de har undersökt hur, varför och när dessa förändringar inträffade, med hjälp av ett antal indikatorer för att spåra dessa händelser.
Nedisning är en viktig indikator på klimatförändringar. När planeten upplever avkylning ökar glaciationen, som den gjorde under istiderna. Med uppvärmningstrender kommer en motsvarande minskning av glaciationen. Upplösta gaser i atmosfären, pollennivåer och nederbördsmönster kan också ge ledtrådar. Uppskattningar om historiska förändringar i temperatur och klimat kan komma fram genom att använda bevis som iskärnor tillsammans med samtida rapporter, som diskussioner om ovanligt varma vintrar eller svåra växtsäsonger.
Jorden har upplevt klimatförändringar sedan den skapades, och det är helt klart en naturlig process, vilket framgår av de långsiktiga trender som har dokumenterats av forskare. Den globala uppvärmningen har blivit ett problem eftersom uppvärmningstrenden verkar vara drastiskt accelererad och allvarligare än tidigare dokumenterade uppvärmningsperioder. Vissa forskare har föreslagit att mänskliga aktiviteter har spelat en roll i trenden med den globala uppvärmningen, och att det kan vara nödvändigt att ändra den mänskliga livsstilen för att förhindra ytterligare skador.
Frågorna om klimatförändringar och global uppvärmning är båda viktiga. Förändringar i jordens klimat kan historiskt förklara mönster av utrotning hos vissa djur, tillsammans med mänskliga migrationsmönster och historiska händelser som svält och pest. Små variationer i temperatur, nederbörd och andra klimatfaktorer kan ha en enorm inverkan, vilket forskning om klimatförändringar och global uppvärmning har visat. Skillnaden på bara några få grader kan orsaka allvarliga problem, vilket är en fråga av särskilt intresse i en överfull värld där brist på mat och minskningar av tillgänglig mark kan utlösa stora sociologiska problem.