Att mäta skillnaden mellan klassisk och instrumental musik beror på definitionen av endera formen, och det kan vara svårt att ange exakt. Klassisk musik har flera definitioner. Det kan hänvisa till musiken i ett specifikt område eller land, såsom klassisk rumänsk musik, eller till en strikt period av västerländsk musikproduktion mellan 1750-1820 som uttrycktes med en rad olika instrument, instrumentarrangemang och sångproduktioner. Kompositörer av den klassiska musikperioden inkluderar Mozart och Beethoven.
Ibland använder människor ”klassisk musik” för att hänvisa till musik som skrivits före det tidiga 20-talet och som kan framföras av en orkester eller ett symfoniband. Klassisk musik kan vara operor, solon och små arrangemang för kammarorkestrar, kvartetter, kvintetter eller trios. I det här fallet är skillnaden mellan klassisk och instrumental musik instrumenten: elgitarrer, syntar eller andra instrument som utvecklats efter det tidiga 20-talet skulle vara exempel på de som kan producera instrumental men inte klassisk musik.
När man jämför de två kan det vara till hjälp att titta på instrumentalmusik som är producerad i klassisk musikstil men skriven efter 20-talet. I det här fallet är skillnaden baserad på eran. Vissa moderna filmmusik, till exempel, är instrumental musik, stämningsfull av den klassiska eran. Här kan den moderna filmens partitur låta som klassisk musik, men är inte för att den skrevs nyligen.
Instrumentalmusik i strikta definition är musik som spelas på ett instrument. Vissa människor inkluderar den mänskliga rösten som ett instrument, men andra gör det inte, så endast klassisk musik utan sång är instrumentell. Även om röst ingår i definitionen av instrumental musik, skulle många moderna band fortfarande inte klassas som instrumental. Dessutom skulle de inte anses vara klassiska, särskilt om de spelade i olika genrer som rock eller ska.
När instrumental betyder utan sångkomp, skulle all musik som komponerats utan sång vara instrumental. I det här fallet beror skillnaden mellan klassisk och instrumental musik på fina detaljer och hur strikt definitionen är av någon av formerna. För vissa är all klassisk musik, vokal eller inte, instrumental. För andra betyder instrumentalmusik utan sång, så bara en del klassisk musik kvalificerar sig. För andra är det ingen skillnad mellan dem, eftersom båda genrerna produceras på instrument.