All energi är strålning. Det finns två typer, kända som joniserande och icke-joniserande strålning, och båda är allestädes närvarande på jorden. Egenskaperna och skillnaderna mellan både joniserande och icke-joniserande strålning är viktiga att förstå, med tanke på både den potentiella skadan och användbarheten av strålning på människokroppen. Medan båda är potentiellt skadliga, är joniserande strålning farligare än icke-joniserande strålning, men joniserande strålning har också flera medicinska fördelar.
Jonisering är den process genom vilken elektroner avlägsnas från sin omloppsbana runt en viss atom, vilket gör att den atomen blir laddad eller joniserad. Denna process kan inträffa när strålning med tillräcklig styrka interagerar med normala atomer. Strålning som inte är tillräckligt kraftfull för att utlösa denna process kallas icke-joniserande och kan istället för att bara stimulera atomernas rörelse och värma upp dem. Uppdelningen mellan joniserande och icke-joniserande strålning sker i det ultravioletta (UV) området, varför det området är uppdelat i UV-A- och UV-B-strålar, och de senare är mer kraftfulla och farliga.
Exempel på icke-joniserande strålning inkluderar infraröd strålning, mikrovågor och ljus längs det synliga spektrumet. Bara för att det inte avlägsnar elektroner från atomer betyder det inte att icke-joniserande strålning är ofarlig. Det är fortfarande kapabelt att excitera atomer och i sin tur värma upp dem. Detta är teorin bakom mikrovågsugnar, och mänsklig biologisk vävnad är inte i grunden undantagen från denna effekt. Exponering för typer av icke-joniserande strålning vars våglängder är mindre än kroppen kan leda till farliga brännskador. Det är därför exponering för solens strålar gör att huden kokar och så småningom bränns.
Även om det inte genererar värme, är joniserande strålning ännu farligare än icke-joniserande för levande vävnad. Genom att fundamentalt förändra en atoms kemiska sammansättning kan denna typ av strålning orsaka molekylär skada och okontrollerad celltillväxt som kallas cancer. Om den utsätts för mänskliga reproduktionsorgan kan joniserande strålning också leda till framtida fosterskador hos ofödda barn.
Solen producerar både joniserande och icke-joniserande strålning. Även om solen är ansvarig för en stor del av den naturligt förekommande strålning som en människa kan utsättas för, joniseras bara en liten del av den som når jordens yta. Faktum är att det är radongas som beräknas bidra med den största andelen joniserande strålning som absorberas av människor, följt av andra radioaktiva ämnen som plutonium och radium, som förekommer i bergformationer och andra geologiska egenskaper.
Joniserande strålning har dock värdefulla egenskaper och har visat sig vara avgörande inom hälso- och sjukvården. Medicinsk avbildning, såsom röntgenstrålar, är beroende av konstgjord joniserande strålning. Strålbehandling används för att behandla tillstånd, inklusive cancer, genom att utplåna riktade vävnadsområden. Föga överraskande finns samma faror som uppstår från naturlig strålning med den tillverkade sorten, och biverkningar från höga doser av strålbehandling kan vara allvarliga i och för sig.