Även om liknande, ironi och sarkasm inte nödvändigtvis hänvisar till samma sak. Ironi förekommer i flera olika former, inklusive verbal, dramatisk och situationsanpassad ironi. Sarkasm är strikt verbal och kan till och med klassificeras som en typ av verbal ironi. En situation kan vara ironisk utan att vara sarkastisk, men ett uttalande som är sarkastiskt måste också vara ironiskt.
I allmänhet hänvisar ironi till varje omständighet som inte betyder vad den verkar betyda på ytan. Denna omständighet kan komma i form av en situation, handling eller uttalande som gjorts av en individ, antingen i ett fiktionsverk eller i verkligheten. Sanningen bakom den specifika omständigheten står vanligtvis helt i motsats till de mest uppenbara förväntningar läsaren eller lyssnaren skulle ha på omständigheten. Även om både ironi och sarkasm förlitar sig på skillnader mellan utseende och verklighet för att göra en poäng, omfattar ironi ett bredare spektrum av omständigheter.
Dramatisk ironi uppstår till exempel i ett litterärt verk när en karaktär gör ett uttalande som gäller hans eller hennes situation utan karaktärens insikt. Om en tjej i en berättelse säger att ingen skulle våga stjäla hennes cykel när cykeln, okänd för henne, stals i föregående kapitel, har dramatisk ironi inträffat. I situationell ironi blir en händelse på ett helt motsatt sätt mot vad läsaren eller tittaren kan förvänta sig. En skallig man som vinner en uppsättning hårrullare som ett lotteripris har en situationsmässigt ironisk omständighet. Även om resultatet av situationen inte är praktiskt meningsfullt, gör den polära motsättningen mellan resultat och förväntan att resultatet verkar passande.
Verbal ironi uppstår när en talare gör ett uttalande som betyder något motsatsen till vad den bokstavliga tolkningen innebär. Sarkasm är den vanligaste, renaste formen av verbal ironi, men verbal ironi och sarkasm är inte utbytbara termer. Överdrift och underdrift faller också under kategorin verbal ironi. En talare som säger att han har ”den bästa dagen i sitt liv” för att beskriva en vanligt bra dag använder överdrift, även kallad överdrift eller överdrift. Omvänt, någon som säger att hennes dag är ”inte så dålig” när hon har en utomordentligt bra dag använder underdrift.
Med sarkasm står ytbetydelsen av talarens uttalande i direkt motsats till den sanna innebörden bakom hans eller hennes ord. Sarkasm menas ofta på ett bittert, kritiskt sätt. Till exempel, en tjej som säger till sin rival, ”Jag bara älskar din nya blus”, när hon faktiskt hatar den, använder verbal ironi och sarkasm på ett hårt sätt. All sarkasm är dock inte negativ. En pojke som säger till en bror: ”Mamma och pappa kommer att bli så besvikna”, efter att bror har klarat ett test eller vunnit en sportmatch, använder han sarkasm på ett vänligt och lättsamt sätt.
Oavsett hur talaren eller författaren använder sarkasm, står sanningen bakom ett sarkastiskt uttalande alltid direkt i kontrast till ordens bokstavliga betydelse. Andra former av ironi och sarkasm förlitar sig båda på den polära motsättningen mellan sanning och sken. Ironi kan dock innefatta icke-verbala motsägelser, medan sarkasm bara existerar inom den verbala sfären.