Hydrokodon och kodein, båda opioidläkemedel som har tillämpningar för smärtlindring och hostdämpning, uppvisar liknande fysiologiska effekter. De har dock olika sammansättning, vilket leder till olika styrkor, biverkningar och varierande lagbestämmelser. Hydrokodon är ett betydligt starkare läkemedel än kodein, och detta leder till dess ökade beroendemöjlighet, biverkningar och överdoseringspotential. Alla opiat-analgetika verkar på lite olika sätt inuti kroppen, och det är vanligtvis en process av försök och misstag för att avgöra vilket läkemedel som är mest effektivt för en patient. Läkare ordinerar båda substanserna av många av samma anledningar, men skillnaderna mellan de två avgör vilket läkemedel som används i behandlingen.
Både hydrokodon och kodein kommer från samma naturliga substans – opiumvallmoskidor av växtarten Papaver Somniferum. Kodein finns i en nästan komplett form i baljan, men är oftare gjord av läkemedlet morfin. Hydrokodon är en halvsyntetisk opioid som börjar med beståndsdelarna från växten och avslutas sedan i ett labb. Den är gjord av två ämnen som finns i baljan: kodein och en annan kemikalie, tebain. Den extra beståndsdelen verkar hjälpa hydrokodon att fungera mer effektivt som ett smärtstillande medel.
Food and Drug Administration (FDA) i USA och liknande myndigheter runt om i världen reglerar opioidläkemedel. Hydrokodon och kodein är båda olagliga att köpa och inneha i USA, även om lagarna inte är lika strikta i andra länder som Kanada, där kodein finns tillgängligt i vissa receptfria preparat. I USA är hydrokodon ett läkemedel enligt schema II eller schema III beroende på dosenheterna. Till exempel är Vicodin®, som innehåller hydrokodon och paracetamol, en mindre reglerad substans enligt schema III eftersom acetaminofen sänker dosen av hydrokodon som finns i p-piller. Kodeinpreparat är nästan alla ämnen enligt schema III i USA.
Biverkningsprofilerna för hydrokodon och kodein är liknande och inkluderar yrsel, förstoppning och illamående. De skiljer sig åt när det kommer till andra biverkningar som är förknippade med opiater. Många gånger tycker människor att biverkningen av klåda är oacceptabla med kodein, och i det här fallet erbjuder hydrokodon ett mindre irriterande alternativ. Hydrokodon orsakar dock mer illamående och kan ibland orsaka att en patient blir hyperaktiv och har sömnlöshet. Det är upp till läkaren och patienten att avgöra vilket av de två ämnena som fungerar bäst med en individs fysiologi och smärtresponsmekanism.