Humant immunbristvirus (HIV) är ett virus som angriper T-cellerna i immunsystemet. Acquired Immune Deficiency Syndrome (AIDS) är ett syndrom som uppträder i avancerade stadier av HIV-infektion. Skillnaden mellan HIV och AIDS är att HIV är ett virus, medan AIDS är ett medicinskt tillstånd. HIV kallas ibland för det orsakande medlet, eftersom det inte är möjligt att utveckla AIDS utan en HIV-infektion, även om det är möjligt att bli smittad med HIV utan att utveckla AIDS.
HIV kan överföras sexuellt eller via blodprodukter. Några vanliga riskfaktorer för HIV-infektion inkluderar: oskyddat sex, nåldelning och exponering för kontaminerade blodprodukter. När någon väl är infekterad med hiv, börjar viruset replikera i blodet, långsamt kapar T-cellerna så att de inte kan fungera normalt. Om infektionen tillåts fortskrida kommer den så småningom att utvecklas till AIDS. Personer med hiv och aids löper ökad risk för opportunistiska infektioner, eftersom deras immunförsvar är försvagat.
AIDS kännetecknas av infektion med HIV och närvaron av en eller flera opportunistiska infektioner. Toxoplasmos, okontrollerbara candidainfektioner, cytomegalovirus, pneumocystit pneumoni och Kaposis sarkom är några exempel på AIDS-associerade infektioner. I tester av patientens blod är antalet T-celler drastiskt under normala värden, vilket återspeglar det försvagade tillståndet i immunsystemet. HIV-viruset i en AIDS-patients kropp är också fortfarande närvarande och fortfarande smittsamt, och någon med AIDS kan överföra HIV till någon annan.
Man skulle kunna tänka på skillnaden mellan HIV och AIDS i den meningen att HIV är ett virus, medan AIDS är en störning, ungefär som Toxic Shock Syndrome (TSS) är en sjukdom som orsakas av infektion med staph-bakterier. Progression av virusinfektion till fullvärdig AIDS är mycket oönskad, eftersom de opportunistiska infektioner som sätter in kan döda patienten. Rutinmässig HIV-testning kan identifiera infektion i de tidiga stadierna, vilket gör att patienten kan använda profylaktiska läkemedel som kommer att bromsa replikationshastigheten för viruset, vilket fördröjer uppkomsten av AIDS.
Gränsen mellan hiv och aids har suddats ut i populära medier, vilket kan vara förvirrande för lekmän. Många kliniker annonserar till exempel ”gratis AIDS-tester” för sina kunder, när de i själva verket menar ”gratis hiv-tester.” Både HIV och AIDS är också föremål för en hel del forskning inom det vetenskapliga samfundet, där läkare letar efter nya behandlingsmetoder för tidiga stadier av HIV-infektion såväl som AIDS i sig.