Hårdvara och mjukvara samverkar i digitala enheter och system för att tillhandahålla datoriserad funktionalitet. Hårdvara inkluderar de fysiska komponenterna, såsom moderkortet, chips, minne och hårddiskar, medan programvaran inkluderar programmen. Även om båda oftast är förknippade med datorer, körs programvara också på annan hårdvara, såsom mobiltelefoner, personliga digitala assistenter (PDA), GPS-enheter (Global Positioning Satellite), medicinsk utrustning och flygledningssystem. Moderna kassaregister är också datoriserade med programvara för att bättre organisera försäljningsrelaterade frågor som lager, skatt och kupongrabatter.
Hårdvara och mjukvara förbättras ständigt på ett slags språngform. Det förstnämnda är oftast flaskhalsen när det kommer till dataöverföringshastigheter, eller hur snabbt ett program kan fungera. Därför, när hårdvaran förbättras, blir den kapabel att köra mer robusta program. Gammal hårdvara från bara tio år sedan kanske inte kör nuvarande mjukvara, eftersom programmen kan vara utformade för att dra fördel av hårdvara på ett sätt som äldre utrustning inte kan stödja.
Av denna anledning, när köparen handlar efter programvara, bör köparen kontrollera specifikationerna för rekommenderade minimala hårdvarukrav. En dators centralenhet (CPU) nämns nästan alltid, eftersom denna hårdvara är ansvarig för datorns totala hastighet, generellt sett. Mängden RAM (Random Access Memory) är en annan faktor, och grafikkapacitet eller grafikkortskrav kan också nämnas.
Om du vill köpa programvara men inte är säker på vilken hårdvara du har, har de flesta operativsystem ett inbyggt program för att visa information om hårdvara och mjukvara. I Windows XP, navigera genom att klicka på Start-knappen, sedan Alla program, Tillbehör, Systemverktyg och Systeminformation. Du kanske vill skriva ut den första systemöversiktssidan och klicka sedan på lämplig rubrik i trädet till vänster för att se ny information till höger. Klicka till exempel på ”Komponenter” och sedan på ”Visa” för att se detaljer om grafikkortet i din dator.