Ärekränkning, förtal och förtal är relaterade termer som hänvisar till skada på rykte eller karaktär genom osanna, förvrängda eller illvilliga uttalanden. Frågor om dessa begrepp kan vara så enkla som gymnasieskvaller eller så komplicerade som företagstvister för ärekränkning. I allmänhet är ärekränkning handlingen att skada ryktet genom osanna eller illvilliga uttalanden, medan förtal och förtal anses vara former eller metoder för förtal.
Rykte är otroligt viktigt i mänsklig civilisation; Ärekränkningsprocesser hanterar inte bara en persons eller enhets sårade känslor, utan försöker istället avgöra om det finns skäl för ekonomiskt skadestånd baserat på faktisk skada som orsakats. Till exempel, om en person faktiskt säger till media att alla produkter som säljs av ett företag är besmittade med bly, kan det företaget förlora kunder och aktievärde även om påståendet är osant eller vridet. Om uttalandet kunde visa sig vara illvilligt och vilseledande kan den som gör uttalandet stämmas för förtal.
Förtal är termen som används för att beskriva ärekränkning när det görs i tryckt form eller genom skriftlig kommunikation. I allmänhet måste informationen ges till en tredje part och offentliggöras; en person kan vanligtvis inte stämmas för förtal för något han eller hon skriver i en personlig dagbok, till exempel. Det är också nödvändigt att det ärekränkande uttalandet orsakar mätbar skada. En skriven lögn som inte orsakar några skador kan vara en kränkning av integriteten, men är vanligtvis inte skäl för en stämningsansökan.
Förtal är ett muntligt uttalande som orsakar ärekränkande skadestånd. Uttalandet i fråga ska vanligtvis göras till tredje part och ska generellt anses vara avsett att ha en skadlig verkan. Det är intressant att notera att förtalslagar inte alltid kräver kvantifierbara skadestånd; om en person med uppsåt anklagar en annan för en tredje part för brottsligt beteende, oförmåga att utföra arbetsrelaterade uppgifter eller sexuella missförhållanden, tillåter vissa regioner civilt åtal.
Tryckta, tv- och internetmedier måste ta itu med möjligheten till anklagelser om ärekränkning. Eftersom media vanligtvis anses vara en källa till fakta, tillmäts alla ärekränkande uttalanden som görs genom pressen vanligtvis större vikt och kan leda till högre skadenivåer och större förlikningar för målsäganden. Skydd mot ärekränkningsprocesser är en av de främsta anledningarna till att journalister är utbildade i att kontrollera källor och få flera bekräftelser på ett faktum innan de skriver ut eller går i journal med informationen. Mycket modern kritik mot media hänför sig till ett sammanbrott i dessa standarder, med hänvisning till en växande mängd overifierade påståenden som presenteras som fakta.
Regionala lagar varierar kraftigt, men i allmänhet anses förtal och förtal snarare vara civila än brottsliga. Personer som befunnits skyldiga till ärekränkning måste vanligtvis betala böter till målsäganden i stället för att avtjäna fängelse eller andra påföljder. I de flesta områden, om ett uttalande kan bevisas sant, är det inte berättigat till åtal även om det görs med uppsåt. Det är också viktigt att notera att det är avgörande att påståendet i fråga presenteras som fakta snarare än åsikter, eftersom rätten till fri åsikt garanteras på många områden.