Skillnaden mellan fluor och fluor är ganska enkel. Fluor är ett grundämne och fluor är jonen av grundämnet fluor. Fluor är ett av de lättaste grundämnena bland halogener. Det är det mest elektronegativa elementet med värdet 4 på Pauling-skalan. Elektronegativ betyder tendensen att attrahera ett bindande elektronpar. Fluor, å andra sidan, är den negativa jonen av fluor. Föreningar som innehåller fluoridjonen kallas fluorider. Ett exempel på en fluorid är natriumfluorid (Na+F-).
Fluor upptäcktes som ett grundämne i andra föreningar i början av 1500-talet av den tyske läkaren Georgius Agricola. Elementet isolerades i sin rena form av Henri Moissan i slutet av 1800-talet. Fluor kan binda till nästan alla grundämnen på grund av dess elektronegativa och oxiderande egenskaper.
När vi hör termen fluor kommer de flesta av oss i allmänhet att tänka på tandkräm. Fuorid finns i naturen men fluorid som tillsätts i dricksvatten och tandkräm syntetiseras i labbet. I människokroppen reagerar fluor med en form av kalciumfosfat som kallas hydroxiapatit i ben och tänder för att bilda fluorapatit, som också förekommer som mineral. I rätt mängd verkar detta ha en stärkande effekt och ger ett betydande skydd mot karies och tandhål. Trots dess närvaro i människokroppen och dess gynnsamma effekter vid rätt nivåer anses fluor inte vara ett väsentligt element eftersom människor verkar kunna leva utan det, och för mycket fluor kan vara skadligt.
Det finns en del kontroverser kring användningen av fluor i produkter som dricksvatten och tandkräm med motståndarna som betonar de potentiella skadliga effekterna av överdriven fluorid. Motståndare till fluorering av vattenförsörjning har hävdat att det är en form av påtvingad medicinering, medan de som är positiva hävdar att det helt enkelt bringar fluoridnivåerna upp till det normala för områden som har brist på detta element.
Även om elementärt fluor är mycket giftigt på grund av dess reaktivitet, är fluorider i allmänhet mindre. Ändå kan intag av lösliga metallfluorider i andra än mycket små mängder ha allvarliga toxiska effekter och av denna anledning bör tandkräm och munvatten inte sväljas. De akuta effekterna av fluorintag inkluderar skador på hjärnan och njurarna och effekter på hjärtat. Den dödliga dosen för natriumfluorid uppskattas till 0.175 – 0.353 ounces (5-10 gram), en mängd som mycket osannolikt kommer att absorberas genom kontakt med allmänt tillgängliga produkter som innehåller fluor. Effekterna av kronisk överexponering för fluor inkluderar fläckar på tänder, sköra ben, anemi och stela leder.
Fluor och fluor används i stor utsträckning inom industrin. En mycket användbar fluorhaltig produkt är polytetrafluoreten (PTFE), en fluorerad plast som säljs under ett välkänt handelsnamn och används på hemmamarknaden på köksredskap på grund av dess värmebeständighet och non-stick egenskaper. Dessutom används PTFE industriellt för lagring av reaktiva ämnen, på grund av dess kemiska tröghet. Fluor och fluor används också vid tillverkning av bekämpningsmedel, såsom sulfurylfluorid, och i ett mellansteg i anrikningen av uran för kärnreaktorer.